Er wuchs in einer beängstigenden Sekte auf, aber heute ist er einer der angesagtesten und reichsten Schauspieler Hollywoods.

Er ist einer der faszinierendsten Schauspieler Hollywoods und dafür bekannt, dass er sich vollständig in seine Rollen hineinversetzt, die den Zuschauer in ihren Bann ziehen und nicht mehr loslassen.

Seine Kindheit war jedoch alles andere als gewöhnlich. Er wurde in eine Familie hineingeboren, die ein konventionelles Leben ablehnte. Seine Eltern gaben den Komfort Kaliforniens auf, um Südamerika zu bereisen, und zogen ihre fünf Kinder in extremer Armut und einem gegenkulturellen Chaos groß.

Niemand hätte ahnen können, dass eines der Familienmitglieder einmal zu einem der berühmtesten Stars der Welt werden würde.

Viele der größten Stars Hollywoods hatten überraschend ungewöhnliche und schwierige Kindheiten. Einige wuchsen sogar in Sekten auf, womit wir jede kleine Gruppe meinen, die von einem selbsternannten Anführer geleitet wird, der extreme Kontrolle über seine Mitglieder ausübt.

Nehmen wir zum Beispiel die Oscar-nominierte Schauspielerin Glenn Close, die ihre prägenden Jahre – von 7 bis 22 Jahren – in einer Gruppe namens Moral Re-Armament verbrachte.

Der Hollywood-Star, auf den wir uns heute konzentrieren, verließ das Sektenleben viel früher, nämlich im Alter von drei Jahren. Er wurde in San Juan, Puerto Rico, als drittes von fünf Kindern von John Lee und Arlyn Bottom geboren. Seine Eltern heirateten 1969 und lebten in Kalifornien, bevor sie alles aufgaben, um Mitglieder einer religiösen Sekte namens „The Children of God” zu werden.

Sie reisten durch Südamerika und zogen ihre Kinder in einem strengen und nomadischen Umfeld auf. Die Kinder der Sekte wurden dazu angehalten, Flugblätter für die Kirche zu verteilen und an Straßenecken Geld zu sammeln.

Bis 1978 war die Familie von der Gruppe desillusioniert und kehrte in die USA zurück, um einen Neuanfang zu wagen. Der letzte Strohhalm war ein Brief des Sektenführers David Berg, in dem er die Mitglieder anwies, mit so vielen Menschen wie möglich sexuelle Beziehungen einzugehen, um neue Anhänger zu gewinnen.

Später stellte sich heraus, dass „The Children of God” eine gefährliche Sekte war, die von Interpol gesucht wurde, und dass David Berg des Mordes beschuldigt wurde.

„Ich glaube, meine Eltern dachten, sie hätten eine Gemeinschaft gefunden, die ihre Ideale teilte. Sekten geben sich selten als solche zu erkennen. Normalerweise sagt jemand: ‚Wir sind Gleichgesinnte. Dies ist eine Gemeinschaft‘, aber ich glaube, in dem Moment, als meine Eltern merkten, dass mehr dahintersteckte, sind sie ausgestiegen“, erzählte der Schauspieler 2014 dem Magazin Playboy.

Nachdem sie die Sekte verlassen hatten, zog die Familie fast mittellos nach Florida, um bei Arlyns Eltern zu leben. Sie änderten sogar ihren Nachnamen, um einen Neuanfang zu markieren – den Namen, der später in Hollywood zu einer Ikone werden sollte.

Man könnte sagen, dass die Familie einen fulminanten Start in ihr neues Leben in den USA hatte. Alle fünf Geschwister waren unglaublich talentiert, und es dauerte nicht lange, bis sogar Talentscouts großer Fernsehsender auf sie aufmerksam wurden. Bald darauf packte die Familie ihre Koffer und zog nach Hollywood.

Als sie in Los Angeles ankamen, bekam ihre Mutter Arlyn eine Stelle als Sekretärin im Castingbüro von NBC – eine einmalige Gelegenheit, ihre Kinder ins Showbusiness zu bringen.

Im Alter von acht Jahren hatte unser Star seinen ersten Auftritt. Später beschrieb er diese Erfahrung vor der Kamera als „augenblickliche Freude“.

„Für manche Kinder ist es das erste Mal, dass sie einen Ball schlagen oder ein Tor schießen. Für mich war es das hier”, erzählte er The Guardian. „Ich wusste, dass ich es liebte – das körperliche Gefühl, wie kraftvoll es war. Das ist das Gefühl, das ich seitdem verfolge.”

Trotz einiger früher Erfolge stand er lange Zeit im Schatten seines älteren Bruders River. Als Rivers Ruhm stieg, wurde der Schauspieler manchmal als „der zweitberühmteste“ in der Familie abgetan, was ihm das Gefühl gab, dass seine eigene Karriere stagnierte.

Aber 1993 änderte sich alles. Zu diesem Zeitpunkt war River ein großer Hollywood-Star, aber sein Leben fand ein plötzliches und tragisches Ende.

Vor dem Viper Club in Hollywood brach er nach einer tödlichen Überdosis Kokain und Heroin zusammen. Sein jüngerer Bruder, unser Star, war dabei und tätigte einen herzzerreißenden Notruf, der später von den Nachrichtenagenturen ausgestrahlt wurde, während sein 23-jähriger Bruder sterbend auf dem Bürgersteig lag.

Die Person, die diesen erschütternden Anruf tätigte und seinen Bruder auf der Straße sterben sah, war Joaquin Phoenix.

Heute ist es in einer bittersüßen Wendung des Schicksals Joaquin, der die Anerkennung erhält, die sein Bruder verdient hätte. Er ist heute ein preisgekrönter Schauspieler, der für seine transformativen Darstellungen gefeiert wird – vom Musiker Johnny Cash in Walk the Line über die ikonische Rolle des Jokers bis hin zu seiner jüngsten Rolle als Napoleon in dem gleichnamigen epischen Historiendrama.

Nach Rivers tragischem Tod zog die gesamte Familie Phoenix nach Costa Rica, um dort fernab der intensiven Medienaufmerksamkeit, die dem Verlust gefolgt war, in Ruhe trauern zu können. Joaquin kehrte erst in die Vereinigten Staaten zurück, als er zu einem Vorsprechen für To Die For (1995) eingeladen wurde. Als der Regisseur des Films, Gus Van Sant – ein enger Freund von River – ihn sah, brach er Berichten zufolge in Tränen aus. Für Joaquin, der eine dreijährige Pause vom Schauspielern eingelegt hatte, war der Film auch ein Weckruf, der ihn daran erinnerte, wie sehr er die Schauspielerei vermisste.

Phoenix‘ erschreckende Darstellung des Kaisers Commodus in Gladiator (2000) war ein großer Durchbruch, der selbst die härtesten Kritiker zum Schweigen brachte. Der Film war ein Riesenerfolg, spielte über 400 Millionen Dollar ein, und plötzlich war er der gefragte Schauspieler für Rollen, die eine dunkle, magnetische Ausstrahlung erforderten. Heute sprechen seine Trophäensammlung und sein Lebenslauf für sich: ein Oscar, ein BAFTA, ein Screen Actors Guild Award, ein Grammy, ein Volpi Cup und zwei Golden Globes. Er wird als einer der besten Schauspieler seiner Generation beschrieben.

Ein weiteres bemerkenswertes Detail: Als Joaquin für „Gladiator“ seine erste Oscar-Nominierung erhielt, wurden er und sein verstorbener Bruder River die ersten Brüder überhaupt, die für einen Oscar in der Kategorie „Schauspiel“ nominiert wurden. River hatte seine Nominierung für „Running on Empty“ (1988) erhalten. Bis heute sind sie die einzigen Brüder in der Geschichte, denen diese Ehre zuteilwurde.

In ausführlichen Interviews hat sich Joaquin weitgehend zurückgehalten, wenn es um seinen verstorbenen Bruder ging.

In einer Folge des Podcasts „This Past Weekend“ des Komikers Theo Von sprach der 51-jährige Joker-Star jedoch offen über Rivers Vermächtnis und den tiefgreifenden Einfluss, den er auf sein Leben und seine Karriere hatte.

„Mein Bruder war eine ziemliche Kraft und war definitiv, ich weiß nicht, ob es mythisch oder shakespearisch war, oder ich weiß nicht, vielleicht liegt es daran, dass er gestorben ist oder so“, erinnerte sich Phoenix. „Vielleicht liegt es daran, dass er der älteste Sohn war und einfach unglaublich.“

„Er war eine solche Kraft innerhalb unserer Familie“, fügte der „Gladiator“-Darsteller hinzu. „Er war in gewisser Weise so etwas wie ein Leitstern. Er war derjenige, der als Erster handelte. Wir sangen früher auf der Straße, er spielte Gitarre und hatte sozusagen die Aufsicht über alle.“

Neben der Schauspielerei ist Phoenix ein leidenschaftlicher Tierschützer. Als überzeugter Veganer unterstützt er häufig wohltätige Zwecke und hat mehrere Dokumentarfilme produziert, die sich mit dem weltweiten Fleischkonsum und dessen Auswirkungen auf die Umwelt befassen.

Das geht zurück auf Phoenix‘ dritten Geburtstag. Im Oktober 1977 befanden sich er und seine Familie auf einem Frachtschiff, das von Venezuela nach Miami unterwegs war, nachdem sie gerade ihr Leben als Mitglieder der umstrittenen religiösen Gruppe „Children of God” hinter sich gelassen hatten.

Während sie an Bord des Frachters waren, beobachteten der junge Joaquin und seine Geschwister, wie Fischer fliegende Fische an Land zogen – und dann sahen sie, wie der Fang auf brutale Weise getötet wurde. Der Anblick der sich heftig windenden und sterbenden Fische hinterließ einen tiefen und beunruhigenden Eindruck auf ihn, erzählte er Vanity Fair. Zwei Monate nachdem sie sich in Florida niedergelassen hatten, vollzog die ganze Familie eine dramatische Veränderung: Sie nahmen eine vegane Lebensweise an. Joaquin hat gesagt, dass er dieser Entscheidung seitdem treu geblieben ist.

Apropos treu bleiben…

2012 lernte Phoenix seine zukünftige Co-Darstellerin Rooney Mara kennen. Die beiden blieben Freunde, bevor sie vier Jahre später während der Dreharbeiten zu „Maria Magdalena“ eine romantische Beziehung begannen.

Sie verlobten sich 2019, begrüßten im August 2020 ihren Sohn und feierten im Juni 2024 die Geburt ihrer Tochter Sparrow. Der Name ihres Sohnes, River, ehrt Phoenix‘ älteren Bruder.

Das Paar lebt heute in den Hollywood Hills, und in einem Podcast-Interview im September 2024 auf Talk Easy bezeichnete Phoenix Mara sogar als seine „Frau”.

Ob er nun in der eindringlichen Intensität von Joker verschwindet, den gequälten Kaiser Commodus in Gladiator verkörpert oder die seelische Tiefe von Johnny Cash in Walk the Line zum Ausdruck bringt – Phoenix beweist immer wieder, warum er einer der furchtlosesten und magnetischsten Schauspieler seiner Generation ist. Mit jeder Rolle erinnert er das Publikum daran, dass wahres Talent nicht nur eine Frage des Könnens ist, sondern auch des Mutes, des Herzens und der Bereitschaft, die Dunkelheit und das Licht in uns allen zu erforschen.