Er wuchs in einer beängstigenden Sekte auf, aber heute ist er einer der angesagtesten und reichsten Schauspieler Hollywoods.

Nach Rivers tragischem Tod zog die gesamte Familie Phoenix nach Costa Rica, um dort fernab der intensiven Medienaufmerksamkeit, die dem Verlust gefolgt war, in Ruhe trauern zu können. Joaquin kehrte erst in die Vereinigten Staaten zurück, als er zu einem Vorsprechen für To Die For (1995) eingeladen wurde. Als der Regisseur des Films, Gus Van Sant – ein enger Freund von River – ihn sah, brach er Berichten zufolge in Tränen aus. Für Joaquin, der eine dreijährige Pause vom Schauspielern eingelegt hatte, war der Film auch ein Weckruf, der ihn daran erinnerte, wie sehr er die Schauspielerei vermisste.

Phoenix’ erschreckende Darstellung des Kaisers Commodus in Gladiator (2000) war ein großer Durchbruch, der selbst die härtesten Kritiker zum Schweigen brachte. Der Film war ein Riesenerfolg, spielte über 400 Millionen Dollar ein, und plötzlich war er der gefragte Schauspieler für Rollen, die eine dunkle, magnetische Ausstrahlung erforderten. Heute sprechen seine Trophäensammlung und sein Lebenslauf für sich: ein Oscar, ein BAFTA, ein Screen Actors Guild Award, ein Grammy, ein Volpi Cup und zwei Golden Globes. Er wird als einer der besten Schauspieler seiner Generation beschrieben.

Ein weiteres bemerkenswertes Detail: Als Joaquin für „Gladiator“ seine erste Oscar-Nominierung erhielt, wurden er und sein verstorbener Bruder River die ersten Brüder überhaupt, die für einen Oscar in der Kategorie „Schauspiel“ nominiert wurden. River hatte seine Nominierung für „Running on Empty“ (1988) erhalten. Bis heute sind sie die einzigen Brüder in der Geschichte, denen diese Ehre zuteilwurde.

In ausführlichen Interviews hat sich Joaquin weitgehend zurückgehalten, wenn es um seinen verstorbenen Bruder ging.

In einer Folge des Podcasts „This Past Weekend“ des Komikers Theo Von sprach der 51-jährige Joker-Star jedoch offen über Rivers Vermächtnis und den tiefgreifenden Einfluss, den er auf sein Leben und seine Karriere hatte.

„Mein Bruder war eine ziemliche Kraft und war definitiv, ich weiß nicht, ob es mythisch oder shakespearisch war, oder ich weiß nicht, vielleicht liegt es daran, dass er gestorben ist oder so“, erinnerte sich Phoenix. „Vielleicht liegt es daran, dass er der älteste Sohn war und einfach unglaublich.“

„Er war eine solche Kraft innerhalb unserer Familie“, fügte der „Gladiator“-Darsteller hinzu. „Er war in gewisser Weise so etwas wie ein Leitstern. Er war derjenige, der als Erster handelte. Wir sangen früher auf der Straße, er spielte Gitarre und hatte sozusagen die Aufsicht über alle.“

Neben der Schauspielerei ist Phoenix ein leidenschaftlicher Tierschützer. Als überzeugter Veganer unterstützt er häufig wohltätige Zwecke und hat mehrere Dokumentarfilme produziert, die sich mit dem weltweiten Fleischkonsum und dessen Auswirkungen auf die Umwelt befassen.

Das geht zurück auf Phoenix’ dritten Geburtstag. Im Oktober 1977 befanden sich er und seine Familie auf einem Frachtschiff, das von Venezuela nach Miami unterwegs war, nachdem sie gerade ihr Leben als Mitglieder der umstrittenen religiösen Gruppe „Children of God” hinter sich gelassen hatten.

Während sie an Bord des Frachters waren, beobachteten der junge Joaquin und seine Geschwister, wie Fischer fliegende Fische an Land zogen – und dann sahen sie, wie der Fang auf brutale Weise getötet wurde. Der Anblick der sich heftig windenden und sterbenden Fische hinterließ einen tiefen und beunruhigenden Eindruck auf ihn, erzählte er Vanity Fair. Zwei Monate nachdem sie sich in Florida niedergelassen hatten, vollzog die ganze Familie eine dramatische Veränderung: Sie nahmen eine vegane Lebensweise an. Joaquin hat gesagt, dass er dieser Entscheidung seitdem treu geblieben ist.

Apropos treu bleiben…

2012 lernte Phoenix seine zukünftige Co-Darstellerin Rooney Mara kennen. Die beiden blieben Freunde, bevor sie vier Jahre später während der Dreharbeiten zu „Maria Magdalena“ eine romantische Beziehung begannen.

Sie verlobten sich 2019, begrüßten im August 2020 ihren Sohn und feierten im Juni 2024 die Geburt ihrer Tochter Sparrow. Der Name ihres Sohnes, River, ehrt Phoenix’ älteren Bruder.

Das Paar lebt heute in den Hollywood Hills, und in einem Podcast-Interview im September 2024 auf Talk Easy bezeichnete Phoenix Mara sogar als seine „Frau”.

Ob er nun in der eindringlichen Intensität von Joker verschwindet, den gequälten Kaiser Commodus in Gladiator verkörpert oder die seelische Tiefe von Johnny Cash in Walk the Line zum Ausdruck bringt – Phoenix beweist immer wieder, warum er einer der furchtlosesten und magnetischsten Schauspieler seiner Generation ist. Mit jeder Rolle erinnert er das Publikum daran, dass wahres Talent nicht nur eine Frage des Könnens ist, sondern auch des Mutes, des Herzens und der Bereitschaft, die Dunkelheit und das Licht in uns allen zu erforschen.