Ich bemerkte etwas Seltsames an der Braut bei der Hochzeit meines besten Freundes – als ich ihr Kleid hochhob, waren alle schockiert.

Hochzeiten sollten voller Freude sein, aber als ich sah, wie Shaniza zum Altar schritt, hatte ich ein ungutes Gefühl im Magen. Irgendetwas stimmte nicht, und ich konnte es nicht ignorieren. Als ich schließlich nach vorne trat, um ihr Kleid hochzuheben, ließ mich die Wahrheit, die ich entdeckte, vor Schreck erstarren.

Ich kenne Dave seit über 30 Jahren. Wir sind zusammen aufgewachsen, haben Geheimnisse geteilt und über unsere peinlichen Teenagerjahre gelacht. Als er mir erzählte, dass er Shanias heiraten würde, diese umwerfende, elegante Frau, die er vor einem Jahr kennengelernt hatte, freute ich mich sehr für ihn.

Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, dass jemand ihn an sich binden könnte, aber nun standen wir hier, an seinem Hochzeitstag.

Die Zeremonie war perfekt – fast zu perfekt. Shaniz sah aus, als wäre sie direkt aus einem Hochzeitsmagazin entsprungen, ihr langes weißes Kleid glitt über den Altar. Ich hätte mich in dieser Schönheit verlieren müssen, aber irgendetwas stimmte nicht.

Zuerst dachte ich, es seien nur die Nerven. Schließlich sind Hochzeiten eine nervliche Belastung, nicht wahr? Aber als Shaniz einen Schritt machte, dann noch einen, bemerkte ich, dass sie irgendwie seltsam ging. Es war nicht der selbstbewusste Gang einer Braut, den man erwarten würde. Ihre Schritte waren klein und unsicher, als würde sie stolpern.

Ich beugte mich vor, um Dave’s Schwester Heather zuzuflüstern.

„Siehst du das?”, murmelte ich und versuchte, leise zu sprechen.

Heather runzelte die Stirn und schaute zum Gang hinüber. „Was siehst du?“, fragte sie, ohne darauf zu achten.

„Shani“, sagte ich und deutete kaum merklich mit dem Kinn in ihre Richtung. „Sie läuft komisch. Als ob … als ob etwas nicht stimmt.“

Heather kniff die Augen zusammen und zuckte dann mit den Schultern. „Du denkst zu viel nach. Sie ist nur nervös, Janice. Es ist schließlich ein wichtiger Tag.“ Sie lächelte mich aufmunternd an, aber das beruhigte das beunruhigende Gefühl in mir nicht.

Vielleicht. Aber irgendetwas an der Art, wie Shaniz‘ Kleid sich bewegte, ließ mir keine Ruhe. Vielleicht war das Kleid zu eng? Vielleicht war vor der Zeremonie etwas passiert? Ich versuchte, diese Gedanken zu verdrängen, aber als sie sich dem Altar näherte, konnte ich nicht mehr anders, als darauf zu achten. Ihre Schritte waren nicht nur langsam, sondern fast schleppend.

Ich beugte mich wieder zu ihr hinunter, unfähig, mich zurückzuhalten. „Heather, ich schwöre, irgendetwas stimmt nicht.“

„Janice, hör auf“, flüsterte Heather mit scharfem Tonfall. „Du ruinierst den Moment. Mach keine Szene.“

Ich schaute zum Altar zurück. Dave stand dort, seine Augen strahlten vor Liebe. Als sich unsere Blicke trafen, zeigte er mir den Daumen nach oben und sagte: „Kannst du das glauben?“

Ich zwang mich zu lächeln und nickte, aber innerlich stimmte etwas nicht.

Je näher Shaniza dem Altar kam, desto unwohler fühlte ich mich. Anscheinend war ich nicht die Einzige, die das bemerkte.

„Sie rutscht!“, flüsterte jemand hinter mir, eine Männerstimme, in der sich Belustigung mischte. Etwas an dieser Bemerkung ließ mich bis ins Mark erschauern. Ich beugte mich wieder zu Heather hinüber, meine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Hast du das gehört? Das Gleiten? Genau das. Sie läuft nicht richtig.“

„Janice, um Gottes willen“, zischte Heather, ihre Geduld war am Ende. „Du blamierst Dave. Hör auf, dich so zu benehmen!“

Aber ich konnte nicht aufhören. Als Shaniza näher kam, kniff ich die Augen zusammen und versuchte, ihre Füße zu sehen. Der Fall ihres Kleides war unnatürlich. Ich konnte es nicht mehr ertragen. Mein Körper setzte sich in Bewegung, bevor mein Verstand es begreifen konnte.

„Ich muss nachsehen“, murmelte ich und machte einen Schritt nach vorne. Ich hörte Heather scharf einatmen, als ich an ihr vorbeiging, und mein Blick fiel auf die Braut.

„Janice!“, zischte Heather hinter mir, ihre Stimme vor Panik angespannt. Aber es war schon zu spät. Ich war schon dort.

Mein Herz pochte und meine Hände zitterten, als ich meine Hand ausstreckte. Die Welt schien sich zu verlangsamen, als ich mich bückte und den Saum von Shaniz‘ Kleid ein paar Zentimeter anhob. Ich war mir nicht einmal sicher, was ich zu sehen erwartete – vielleicht einen Defekt an den Schuhen oder einen Kleidungsunfall. Aber was ich sah, widersprach jeder Logik.

Die ganze Kirche versank in fassungsloser Stille.

Unter dem wunderschönen weißen Kleid befand sich etwas so Unpassendes und Schockierendes, dass mein Verstand für einen Moment benebelt war. Männerschuhe. Große, geputzte Männerschuhe.

Ich blinzelte, halb überzeugt davon, dass ich halluzinierte. Ich schaute nach oben, aber niemand bewegte sich. Niemand atmete. Shayne – nein, dieser Mann – reagierte nicht, aber ich reagierte. Ich kniete mich hin und schaute genauer hin. Mein Magen knurrte, als ich den Stoff einer Anzughose bemerkte, der leicht unter dem Kleid verborgen war. Dann fiel mein Blick auf das Gesicht.

Und da wurde mir klar:

Es war nicht Shani.

Es war ein Mann. Ein Mann mit Perücke, dessen Gesicht fast vollständig von einem Schleier verdeckt war, aber jetzt, wo ich näher war, konnte ich die Wahrheit erkennen. Meine Kehle war trocken. Ich stand auf, stemmte meine zitternden Hände in die Hüften und sah Dave in die Augen.

„Janice …?“ Daves Stimme zitterte, sein Glück zerbrach in Verwirrung, als er mich ansah. „Was ist los?“

Ich wusste nicht, wie ich ihm antworten sollte.

Einen Moment lang bewegte sich niemand. Die ganze Kirche erstarrte, mit offenem Mund, den Blick auf den Mann am Altar gerichtet, der wie eine Braut gekleidet war. Die Schwere dessen, was ich enthüllt hatte, hing wie eine Bombe in der Luft, bereit zu explodieren.

Daves Gesicht war blass, seine Augen waren weit aufgerissen und huschten zwischen mir, dem Mann im Hochzeitskleid und den verwirrten Gästen hin und her. Er taumelte rückwärts und stolperte fast über seine eigenen Füße.

„Was … Was zum Teufel ist hier los?“ Seine Stimme brach, sie klang ungläubig.

Die Gäste begannen zu tuscheln, ihre Stimmen erfüllten den Raum wie ein Bienenschwarm.

Der Mann im Kleid – der falsche Shayneez – stand aufrecht da, ein Grinsen auf seinem Gesicht. Langsam, ganz langsam streckte er sich und zog die Schleierhaube vom Kopf, sodass sie zu Boden fiel. Dann nahm er die Perücke ab und enthüllte sein kurzes dunkles Haar. Die Verwandlung war vollendet, und in der Kirche brach verwirrtes Gemurmel aus.

„Überraschung“, sagte er, seine Stimme voller selbstgefälliger Zufriedenheit. „Du hast es nicht einmal bemerkt, oder?“

Dave blinzelte, sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches im Wasser. „Wo ist Shaniza?“, verlangte er zu wissen, seine Stimme kaum unter Kontrolle. „Wo ist sie?“

Der Mann – Daves Trauzeuge – grinste und schüttelte den Kopf. „Sie ist weg, Dave. Sie ist vor ein paar Tagen weggegangen. Aber keine Sorge, sie wusste davon. Sie hat mich darum gebeten.“

Das Murmeln in der Kirche wurde lauter, und ich hörte, wie die Leute unruhig auf ihren Plätzen hin und her rutschten. Ich stand wie erstarrt da und konnte nicht begreifen, was ich gerade gehört hatte. War Daves bester Freund – derjenige, der dort in Shaniz‘ Hochzeitskleid stand – daran beteiligt?

Daves Gesicht verzog sich vor Verwirrung und Wut. „Was zum Teufel redest du da? Was hast du mit ihr gemacht?“ Seine Stimme wurde vor Panik lauter, und er trat mit geballten Fäusten vor. „Wo ist sie?“

Der Trauzeuge hob die Hand, um ihn zu beruhigen, obwohl seine Augen vor Triumph funkelten. „Oh, sie ist in Sicherheit. Keine Sorge. Aber sie wollte, dass du diesen Moment erlebst, Dave. Sie wollte, dass du verstehst, wie es ist, geblendet zu sein.“

Daves Verwirrung wurde noch größer. „Wovon redest du?“

Shafer lächelte kalt und scharf, ohne dass seine Augen mitmachten. „Sie hat es herausgefunden, Dave. Über dich und Vanessa.“ Seine Stimme sank fast zu einem Flüstern herab, seine Worte waren voller Bosheit. „Die Freundin der Braut, mit der du dich heimlich getroffen hast? Shayne wusste es.“

Die Luft entwich aus dem Raum. Daves Gesicht verlor jede Farbe, seine Augen weiteten sich vor Entsetzen. „Nein … nein, das ist nicht … Das ist nicht wahr.“

„Oh, aber es ist wahr“, unterbrach ihn der Trauzeuge mit bösartigem Unterton. „Sie hat es vor ein paar Tagen erfahren. Sie hätte die Hochzeit absagen können, aber was hätte das gebracht? Nein, sie wollte, dass alle sehen, wie du wirklich bist.“

Meine Knie wurden weich und ich stützte mich auf die Rückenlehne der Bank, um mich zu halten. Meine Gedanken rasten. Dave? Betrügt er Shaniz mit einer der Brautjungfern? Ich sah zu Vanessa hinüber, die ein paar Reihen hinter mir saß. Ihr Gesicht war blass, ihre Hände zitterten, sie starrte auf den Boden und wagte es nicht, jemandem in die Augen zu sehen.

Dave schüttelte heftig den Kopf. „Nein, nein, das kann nicht sein.“

Aber der Trauzeuge trat vor, seine Stimme wurde mit jedem Wort lauter. „Es ist wahr, Dave! Du hast sie betrogen! Du hast deine Chance auf Glück für eine billige Affäre weggeworfen, und jetzt bezahlst du dafür.“

Im Raum herrschte Chaos. Die Gäste unterhielten sich miteinander, stellten Fragen und versuchten zu verstehen, was gerade passiert war. Einige standen bereit, um zu gehen, andere schauten verwirrt auf den Mann im Hochzeitskleid, der immer noch stolz vor dem Altar stand.

Daves Augen waren vor Panik wild, er sah mich an, als könnte ich ihn irgendwie aus diesem Albtraum retten. „Janice“, keuchte er und streckte seine Hände nach mir aus. „Bitte, du musst mir glauben. Es ist nicht das, wonach es aussieht!“

Ich sah ihn an und mein Herz brach. „Dave … was hast du getan?“

Es wurde wieder still in der Kirche, und die kalte Stimme des Trauzeugen schnitt wie ein Messer durch die Luft. „Das ist deine Strafe, Dave. Für das, was du ihr angetan hast.“

Mit diesen Worten drehte er sich auf dem Absatz um und ließ Dave allein zurück – gebrochen, entlarvt und völlig am Boden zerstört.