SIE WURDE GEZWUNGEN, DEN „SCHWEINE-MILLIARDÄR“ ZU HEIRATEN, UM DIE SCHULDEN IHRER FAMILIE ZU BEZAHLEN – DOCH IN DER NACHT IHRES JAHRESTAGS SCHRIE SIE AUF, ALS ER SEINE „HAUT“ ABLEGTE UND VOR IHR DER MANN STAND, VON DEM ALLE FRAUEN TRÄUMTEN

Am nächsten Morgen sprach das ganze Land über die „unglaubliche Verwandlung“ von Alexander Bergmann.

Die Menschen konnten kaum glauben, dass der Mann, den sie jahrelang verspottet hatten, in Wahrheit ein außergewöhnlich attraktiver Milliardär war — und dass neben ihm jene einfache junge Frau stand, die ihn geheiratet hatte, als alle anderen ihn verachteten.

Stefanie und sogar Mitglieder von Maries Familie versuchten, sich ihnen wieder zu nähern, sobald sie glaubten, von Alexanders Reichtum profitieren zu können.

Doch die Sicherheitsleute ließen sie nicht hinein.

— Die Türen dieses Hauses stehen nur Menschen offen, die ein ehrliches Herz haben, — sagte Alexander später in einem Interview.

Marie und Alexander verbrachten viele glückliche Jahre miteinander.

Ihre Geschichte wurde für viele zum Beweis dafür, dass wahre Schönheit nicht mit den Augen erkannt werden kann.

Man kann sie nur mit dem Herzen fühlen.

TEIL ZWEI: DER PREIS DER MASKE

Am Morgen nach Alexanders Enthüllung fiel das Sonnenlicht durch die hellen Vorhänge der Villa und wirkte auf Marie anders als sonst — klarer, schärfer und ehrlicher.

Sie erwachte nicht vom schweren Atem eines massigen Mannes.

Stattdessen sah sie Alexander am Fenster sitzen. Er trug einen seidenen Morgenmantel und las konzentriert auf einem Tablet.

Er wirkte wie ein griechischer Gott.

Der „Schweine-Milliardär“ existierte nicht mehr.

An seiner Stelle war ein Mann erschienen, dessen Schönheit auf Marie beinahe wie eine neue Form von Grausamkeit wirkte.

— Du siehst mich an, — sagte Alexander mit samtiger Stimme, ohne den Kopf zu drehen.

Marie setzte sich langsam auf und zog die Decke an ihre Brust.

— Ich verstehe nicht, wer du bist, — flüsterte sie. — Der Mann, um den ich mich gekümmert habe, war gereizt und roch nach Heilsalbe. Und du … du kommst mir vor wie ein Fremder.

Alexander stand auf und ging zum Bett.

Jede seiner Bewegungen wirkte kraftvoll, sicher und überraschend leicht.

Wie in der Nacht zuvor kniete er sich vor ihr nieder.

— Meine Seele hat sich nicht verändert, Marie. Nur die Hülle ist verschwunden. Ich bin immer noch derselbe Mann, der einen Teller geworfen hat, um herauszufinden, ob du mich anschreien würdest. Derselbe, der dir zuhörte, wenn du nachts geflüstert und meine Füße massiert hast, während ich so tat, als würde ich schlafen.

Doch für Marie war alles weitaus komplizierter.

Sie hatte sich in einen Mann verliebt, den sie für gebrochen gehalten hatte.

Nun musste sie begreifen, dass genau dieser Mann die ganze Zeit über jedes einzelne Element ihrer gemeinsamen Geschichte in seinen Händen gehalten hatte.

Die Nachricht von Alexanders „Wunderverwandlung“ erschütterte deshalb nicht nur Marie.

Sie lockte zugleich alle Aasgeier hervor, die plötzlich eine neue Chance witterten.

Keine achtundvierzig Stunden vergingen, bis sich die ersten Menschen vor dem Tor der Villa einfanden.

Als Erster erschien Maries Vater Klaus.

Er kam nicht, um um Verzeihung dafür zu bitten, dass er seine eigene Tochter zur Begleichung einer Schuld angeboten hatte.

Er kam mit einem breiten Lächeln.

Und mit ausgestreckter Hand.

— Mein lieber Schwiegersohn! — rief Klaus über die Sprechanlage. — Ich wusste immer, dass Großes in dir steckt! Jetzt, wo die Schuld erledigt ist und du aussiehst wie ein Filmstar, kannst du deinem Schwiegervater doch sicher ein paar Millionen für ein neues Geschäft geben!

Alexander stand im Überwachungsraum und presste den Kiefer zusammen.

Dann sah er Marie an.

— Soll ich ihn hereinlassen?

Marie blickte auf den Monitor.

Dort stand der Mann, der sie gegen einen Schuldenerlass eingetauscht hatte, als wäre sie eine Sache.

Ihre Stimme zitterte, doch ihre Entscheidung nicht.

— Nein.

Alexander sagte nichts.

Marie sah weiter auf das Bild ihres Vaters.

— Er hat mich nicht einem schönen Milliardär gegeben. Er hat mich dem Mann überlassen, den alle für ein Monster hielten. Deshalb verdient er es nicht, den Menschen kennenzulernen, der unter dieser Maske verborgen war.

Dann tauchte Stefanie wieder auf.

Doch sie interessierte sich nicht nur für das Geld.

Sie wollte den Preis zurück, von dem sie glaubte, ihn einst verloren zu haben.

Eine Woche später begegneten sie ihr bei einem gesellschaftlichen Empfang. Stefanie trug ein auffälliges Abendkleid und ging langsam auf Alexander zu, mit jener selbstsicheren Ruhe, die an eine Schlange erinnerte, die ihre Beute bereits vor Augen hat.

— Alexander, mein Lieber, — schnurrte sie und schenkte Marie kaum einen Blick. — Was für ein fantastischer Trick. Wir wussten ja immer, dass du ein wenig eigenartig bist, aber diese ganze Vorstellung war wirklich genialer Wahnsinn.

Sie lächelte.

— Jetzt, wo der Scherz vorbei ist, kannst du doch aufhören, neben diesem … kleinen Dienstmädchen so zu tun, als wäre sie deine große Liebe. Du brauchst eine Frau, die zu deinem wahren Gesicht passt.

Die Gespräche im Saal verstummten.

Alexander wich keinen Zentimeter zurück.

Er betrachtete Stefanie mit einem kalten, beinahe beunruhigend ruhigen Lächeln.