Mein Mann hat mich jahrelang wegen meines Gewichts gehänselt, aber mein verstecktes Talent hat ihm die Sprache verschlagen.

Ich zwang mich zu lächeln, obwohl meine Stimme zitterte: „Danke für das Gespräch, Rowan. Ich weiß das sehr zu schätzen.“ Rowan nickte, sagte aber nichts weiter. Sobald wir zu Hause waren, konnte ich mich nicht mehr zurückhalten.

„Bryce, wie konntest du das tun? Wie konntest du ausgerechnet Elise Rowan vorschlagen? Was ist mit mir? Glaubst du nicht, dass ich das kann?“ Bryce zuckte mit den Schultern, ohne mich anzusehen, während er seine Krawatte lockerte.

„Komm schon, Schatz. Es war nur ein Vorschlag. Nimm es nicht so persönlich.“

„Nicht persönlich nehmen? Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viel mir das bedeutet?“

Er seufzte, sichtlich genervt von diesem Gespräch. „Hör mal, wenn du gut genug wärst, müsstest ich mich nicht für dich einsetzen, oder?“ Ich starrte ihn sprachlos an. Aber innerlich hatte sich etwas verändert. In mir entflammte eine Entschlossenheit, die ich seit Jahren nicht mehr gespürt hatte. „Ich werde es dir zeigen“, flüsterte ich vor mich hin. „Ich werde beweisen, dass ich etwas wert bin. Du wirst schon sehen.“ Bryce hörte mich nicht einmal. Er war schon auf dem Weg aus dem Zimmer und schenkte dem Feuer, das er gerade entfacht hatte, keinerlei Beachtung. Ich war hochmotiviert, weiterzuarbeiten, und betrachtete Rowens Angebot als die Chance, auf die ich so lange gewartet hatte. Mit dem Budget in der Hand und einem Team von Assistenten standby stürzte ich mich kopfüber in die Entwicklung der Dessertkarte.

Es war nicht einfach! Ich musste viele Stunden in der Küche verbringen, aber zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte ich mich wirklich lebendig. Ich stellte mir einen strengen Zeitplan auf, nicht nur für das Backen, sondern auch für meine Gesundheit. Der Morgen begann mit einem Lauf durch die Umgebung. Ich schämte mich immer noch, ins Fitnessstudio zu gehen, aber das hinderte mich nicht daran, zu Hause zu trainieren. Jede Liegestütze, jede Kniebeuge war ein kleiner Sieg, ein Schritt zur Wiedererlangung meines verlorenen Selbstvertrauens. Bryce beobachtete mich mit seinem bekannten Grinsen und ließ keine Gelegenheit aus, einen sarkastischen Kommentar abzugeben. „Glaubst du, diese Leggings stehen dir gut?“ oder „So viel Arbeit, und wofür? Du bist immer noch dieselbe, Clara.“ Bryce grinste nur, als er meine mit Teig verschmierten Hände und meine mit Mehl und Marmelade verklebten Haare sah.

Ich erzählte ihm weder von meiner neuen Chance mit Rowan noch von dem bevorstehenden Wettbewerb. Kein Wort. Ich wusste, dass ich das für mich tun musste, egal was kam. Endlich war der Tag des Wettbewerbs gekommen. Die Veranstaltung war wie eine Kochshow organisiert: Jeder Koch musste seine Kreationen präsentieren. Die Jury und die Gäste probierten jedes Gericht und entschieden, welches das beste war.

Der Gewinner erhält einen Vertrag und wird das Restaurant repräsentieren. Ich sah mich nach den anderen Köchen um, allesamt erfahrene Profis. Was, wenn ich nicht gut genug bin? Da sah ich plötzlich Eliza. Aus der Nähe sah sie mit ihrer perfekten, schlanken Figur noch umwerfender aus. „Na, na, na, wenn das nicht die Prinzessin der Konditoren ist.“ Sie musterte mich von Kopf bis Fuß. „Sollten Brötchen nicht in der Bäckerei sein und nicht am Bäcker hängen?“ Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, irgendetwas, aber mir kamen keine Worte über die Lippen.

Meine Kehle schnürte sich zusammen. Dann versetzte sie mir den letzten Schlag. „Wenigstens ist mein Mann hier, um mich zu unterstützen. Und deiner?“ Ich folgte ihrem Blick und spürte, wie meine Welt um mich herum zusammenbrach. Da stand Bryce und unterhielt sich mit einigen Gästen. Aber er war nicht wegen mir hier. Er war wegen ihr hier – wegen Eliza, seiner Geliebten! Ich fühlte mich gedemütigt, gebrochen und völlig allein. Wie sollte ich weitermachen? Gerade als ich gehen wollte, tauchte Rowan neben mir auf. „Clara, ich setze große Hoffnungen in dein Dessert“, sagte er und sah mir dabei direkt in die Augen. „Aber wenn du zu schwach bist, um weiterzumachen, solltest du besser gehen. Ich brauche ein starkes Team. Wenn du mit dem Druck nicht umgehen kannst, hast du hier nichts zu suchen.“ Seine Worte waren hart, aber es war genau das, was ich hören musste. Etwas in mir entflammte erneut – ein Feuer, das ich verloren geglaubt hatte. „Ich kann das schaffen“, flüsterte ich mir selbst zu und dann lauter: „Ich werde es schaffen.“

Ich habe meine ganze Seele in jedes Detail meiner Desserts gesteckt und mich von allem anderen abgeschottet. Geschmack, Präsentation, Eindrücke – ich habe darauf geachtet, dass jedes Element perfekt war. Am Ende des Wettbewerbs wusste ich, dass ich alles getan hatte, was ich konnte. Als die Ergebnisse bekannt gegeben wurden, stand ich fassungslos da. Ich hatte den Vertrag gewonnen! Ich! Die Frau, die von ihrem Mann herabgewürdigt und verspottet wurde, hatte gewonnen. Ich sah zu Bryce hinüber und bemerkte, dass er regungslos dastand, seinen Mund wie ein Fisch öffnete und schloss, aber kein Wort über seine Lippen kam. Er war völlig sprachlos. Aber damit waren die Überraschungen noch nicht zu Ende. Mit dem Preis kam eine unerwartete Belohnung.