Meine achtjährige Schwester wurde von unseren Pflegeeltern zu Weihnachten weggegeben.

Meine achtjährige Schwester wurde an Weihnachten von unseren Pflegeeltern ausgesetzt. Als ich sie am Straßenrand fand, trug sie nur einen dünnen Schlafanzug und zitterte stark. „Ich habe ihr Geheimnis erfahren“, flüsterte sie. „Sie sagten, wenn ich es jemandem erzähle, würden wir verschwinden.“ Zu Hause sah ich die blauen Flecken, die noch immer auf ihrem Rücken zu sehen waren. Sie dachten, ich sei schwach und leicht zum Schweigen zu bringen. Sie irrten sich. Ich wollte alles aufdecken und dafür sorgen, dass sie dort landeten, wo sie hingehörten: im Gefängnis.

Der Schnee fiel nicht auf Black Hill, er wurde darauf geworfen. Der Wind heulte wie ein sterbendes Tier zwischen den kahlen Bäumen und entzog der Luft jede Wärme, bis sich jeder Atemzug anfühlte, als wäre er mit Glas gefüllt.

Im Inneren des Sterling-Anwesens jedoch war das Klima kontrolliert, kostspielig und perfekt.

Der jährliche Weihnachtsball der Sterlings war der Höhepunkt des gesellschaftlichen Kalenders. Senatoren, Technologiemagnaten und lokale Prominente mischten sich unter den sechs Meter hohen Decken, die mit Kristallkronleuchtern geschmückt waren. Ein Streichquartett spielte Vivaldi in der Ecke und übertönte dabei leicht das Klirren der Champagnergläser und das höfliche, leere Lachen der Elite.

Ich kam zu spät. Mein schwarzer Geländewagen knirschte über die lange, kurvenreiche Straße, die Scheinwerfer durchdrangen den Schneesturm. Ich war nicht hier, um zu feiern. Ich kam, weil der Besuch obligatorisch war. Als Adoptivkind der Familie Sterligow – ein Waisenkind, das zum Genie der Cybersicherheit geworden war – wurde ich gebraucht, um das Bild ihrer Wohlwollenheit zu vervollständigen.

Ich ging zu dem massiven Eisentor. Es war geschlossen. Seltsam. Normalerweise stand es für den Parkservice weit offen.

Ich gab meinen Code ein. Zugang verweigert.

Ich runzelte die Stirn. Ich versuchte es erneut. Zugang verweigert.

Dann sah ich es.

Etwa fünfzig Meter die Straße hinunter, am Rande des dichten Waldes, der an das Grundstück grenzte, lag ein Schneehaufen. Er war zu klein für ein Reh und zu hell, um ein Stein zu sein.

Es war ein rosa Flanellhemd.

Ich rannte auf den Parkplatz und stürmte durch den Schneehaufen zu meinem Auto. Die Kälte drang sofort durch meinen Anzug, aber ich spürte sie nicht. Mein Herz schlug in wilder Panik.

„Mia!“

Sie lag zusammengerollt da, halb mit Schnee bedeckt. Ihre Haut hatte eine beängstigende marmorweiße Farbe. Ihre Lippen waren blau. Sie bewegte sich nicht.

Ich hob sie hoch. Sie war leicht – zu leicht für ein achtjähriges Mädchen. Sie fühlte sich an wie ein gefrorener Vogel, der auf einem Ast feststeckte. Ich ging zurück zum Auto, öffnete die Hintertür und legte sie auf den Ledersitz. Ich schaltete die Heizung auf Maximum.

„Mia, sieh mich an. Öffne deine Augen.“

Ihre Augenlider zuckten. Sie waren schwer und mit Eis bedeckt. „Liam?“, flüsterte sie. Ihre Stimme klang wie ein zerbrochenes Rohr.

„Ich bin hier. Du bist in Sicherheit. Ich bringe dich rein.“

Ihre Augen öffneten sich plötzlich, voller Entsetzen. Sie packte mein Handgelenk mit einer Kraft, die sie eigentlich nicht haben sollte.

„Nein!“, schrie sie. „Bitte! Bring mich nicht zurück! Mein Vater hat gesagt, ich sei eine schlechte Investition. Er hat gesagt, dass schlechte Investitionen liquidiert werden.“

„Was?“

„Er hat mich rausgeworfen“, schluchzte sie, ihre Zähne klapperten so laut, dass ich dachte, sie würden zerbrechen. „Er sagte, wenn ich zur Tür zurückkomme, würden Ärzte kommen. Ärzte mit Nadeln.“

Ich sah sie an. Sie zitterte heftig und drückte ihre Knie an die Brust.

„Hat er dich geschlagen, Mia?“

Sie antwortete nicht. Sie zog nur ihre Knie näher an ihre Brust.

Vorsichtig, wobei ich versuchte, meine zitternden Hände zu beruhigen, öffnete ich den Kragen ihres durchnässten Pyjamas. Ich erwartete eine Rötung. Ich erwartete einen Bluterguss.

Ich erwartete kein Brandmal.

Dort, auf ihrem Schulterblatt, war eine tiefe violett-schwarze Narbe. Sie war nicht zufällig entstanden. Sie hatte Ränder, eine geriffelte Oberfläche. Sie hatte die Form eines Schildes mit einem angreifenden Löwen.

Das Wappen der Sterligovs.

Der schwere goldene Siegelring, den mein Vater an seiner rechten Hand trug. Er hatte sie nicht einfach geschlagen; er hatte ihr einen harten Schlag seiner Macht versetzt und sie wie ein Tier gebrandmarkt.

„Oh Gott“, stieß ich hervor. Die Gefühle, die mich überkamen, waren plötzlich und überwältigend. Es war kalt wie der Schnee draußen.

„Ich habe das Buch gefunden“, flüsterte Mia und zog mit zitternder Hand ein Stück Papier aus ihrer Tasche. „Ich habe eine Seite herausgenommen. Ist das der Grund, warum sie mir wehgetan haben?“

Sie holte die zerknüllte, nasse Seite heraus. Ich faltete sie vorsichtig auseinander.

Es war keine Seite aus einem Buch. Es war ein gedrucktes Dokument.

TODESURKUND

Name: Mia Sterling

Todesdatum: 25. Dezember 2024

Todesursache: Unglückliche Unterkühlung

Heute ist der 24. Dezember.

Sie haben sie nicht einfach weggeworfen. Sie haben ihren Tod angeordnet.

Teil 2: Das schwarze Schaf und die Wölfe
Mein Telefon klingelte. Auf dem Bildschirm erschien ein Foto des Anwesens. „Zuhause“.

Ich starrte ihn an. Jeder Instinkt in meinem Körper schrie mich an, zur Polizei zu gehen. Aber ich wusste es besser. Chief Miller war auf der Party und trank den Whisky meines Vaters. Der Richter, der die Papiere für meine Adoption – und die von Mia – unterschrieben hatte, aß wahrscheinlich Canapés.

Wenn ich zur Polizei ginge, würde Mia „zu ihren liebevollen Eltern zurückgebracht“ und ich wegen Entführung verhaftet werden.

Ich brauchte Zeit. Ich brauchte Beweise. Um diese zu bekommen, musste ich das Spiel erneut spielen.

Ich nahm den Anruf entgegen.

„Liam?“, fragte meine Mutter mit sanfter, raffinierter Stimme, die vor Gift nur so triefte. „Wo bist du? Der Senator fragt nach dir.“

„Ich bin am Tor, Mutter“, sagte ich. Meine Stimme klang ruhig. Sie klang wie die Stimme eines Fremden. „Der Code funktioniert nicht.“

„Oh, mein Lieber. Wir haben ihn vorzeitig geschlossen. Es gab einen … Zwischenfall.“ Ihr Tonfall veränderte sich, wurde verschwörerisch. „Hast du einen streunenden Hund auf der Straße gesehen? Oder vielleicht … Miu?“

„Miu?“, fragte ich. „Ist sie verschwunden?“

„Das Kind ist krank, Liam“, dröhnte die Stimme meines Vaters im Hintergrund. „Sie hatte einen psychischen Anfall. Sie hat deine Mutter angegriffen. Sie hat die Ming-Vase zerbrochen. Sie ist in den Sturm hinausgerannt. Sie ist eine pathologische Lügnerin, mein Sohn. Sie ist gefährlich. Wenn du sie siehst, nimm keinen Kontakt zu ihr auf. Bring sie einfach zum Hintereingang. Wir haben Ärzte, die darauf warten, sie zu bändigen.“

Ich sah Mia im Rückspiegel an. Sie weinte still und drückte den Ventilator an ihr frierendes Gesicht.

„Ich sehe sie“, log ich. „Sie steht am Tor. Sie sieht … verrückt aus.“

„Versteh sie“, befahl mein Vater. „Bring sie zu uns. Lass die Gäste sie nicht sehen.“

„Das kann ich nicht“, sagte ich. „Sie wehrt sich. Sie schreit. Wenn ich sie jetzt herbringe, werden alle es hören. Der Senator wird es sehen.“

Stille am Telefon. Die Sterlings fürchteten nichts außer öffentlicher Schande.

„Was schlägst du vor?“, fragte meine Mutter scharf.

„Ich bringe sie in meine Wohnung“, sagte ich. „Die ist zehn Minuten von hier entfernt. Ich werde sie wärmen und beruhigen. Ich werde ihr ein Schlafmittel geben. Sobald die Gäste gegangen sind, bringe ich sie leise zurück. So wird der Abend nicht ruiniert.“

Pause. Ich hielt den Atem an.

„Guter Junge“, sagte mein Vater. „Wir wussten, dass wir auf deine Loyalität zählen können. Du warst immer der Dankbarste. Halte sie ruhig, Liam. Sonst müssen wir uns auch um dich kümmern.“

Die Verbindung brach ab.

„Dankbar“, murmelte ich und warf das Telefon auf den Vordersitz. „Ich bin dankbar, dass du es gerade zugegeben hast.“

Ich legte den Rückwärtsgang ein. Ich fuhr nicht sofort zu meiner Wohnung. Ich umrundete langsam die Mauer des Anwesens. Mein Telefon, das noch mit dem Bluetooth des Autos verbunden war, empfing das WLAN-Signal „Sterling_Guest“.

Ich bin nicht nur ein Sohn. Ich bin der Leiter der Cybersicherheit bei einem Fortune-500-Unternehmen. Eine Karriere, für die meine Eltern ironischerweise bezahlt haben, um sich selbst zu schützen.

Ich öffnete meinen Laptop. Ich habe die Firewall nicht gehackt, ich habe sie selbst erstellt. Ich habe vor Jahren eine Hintertür eingebaut, für den Fall der Fälle.

Ich startete das Skript. Keylogger_Install.exe.

Innerhalb von Sekunden floss die Information auf den Bildschirm. Jeder Tastenanschlag, den mein Vater auf seinem Bürocomputer machte, wurde nun an mich weitergeleitet.

Ich sah zu, wie der Text in Echtzeit erschien.

Von: Arthur Sterling

An: J. Miller (Rechtsabteilung)

Betreff: Aktiv

Liam hat das Paket. Er behält es für heute. Bereiten Sie die Unterlagen für den tragischen Unfall morgen früh vor. Und bereiten Sie die nächste Lieferung bei der Adoptionsagentur vor. Wir brauchen jetzt einen Jungen. Höhere Zahlung für Verhaltensprobleme.

„Lieferung“, flüsterte ich.

Sie waren keine Eltern. Sie waren Kinderhändler.

Teil 3: Der Raum der Albträume
Meine Wohnung war eine Festung der Einsamkeit – minimalistisch, kalt und sicher. Aber heute kam sie mir wie ein Bunker vor.

Ich trug Mia hinein, wickelte sie in Decken und machte ihr eine heiße Schokolade. Sie trank sie mit zitternden Händen, ihre Augen huschten durch den Raum, als würde sie erwarten, dass die Wände sie angreifen würden.

„Du bist hier sicher“, sagte ich ihr. „Das verspreche ich dir.“

„Sie werden kommen“, flüsterte sie. „Ärzte kommen immer.“

Während sie schließlich in einen unruhigen Schlaf fiel, machte ich mich an die Arbeit.

Ich setzte mich an meinen Computer mit mehreren Bildschirmen und öffnete die private Cloud der Sterlings. Ich umging die Verschlüsselung mit dem Passwort meines Vaters – Legacy1990 –, das mir der Keylogger vorausschauend zur Verfügung gestellt hatte.

Was ich fand, machte mich übel.

Da waren Ordner. Dutzende davon. Jeder mit einem Namen.

Projekt: Sarah (2010-2012) – liquidiert.

Projekt: David (2014–2015) – zurückgegeben (defekt).

Projekt: Mia (2020–2024) – hat das Alter erreicht.

Und dann sah ich es.

Projekt: Liam (1999–heute).

Meine Hand schwebte über der Maus. Ich klickte.

Fotos von mir als Kind füllten den Bildschirm. Ich mit zehn Jahren, als Gewinner eines Rechtschreibwettbewerbs. Ich mit sechzehn, als Stipendiat. Ich mit zwanzig, als College-Absolvent.

Aber die Notizen darunter waren keine stolzen Beobachtungen meiner Eltern. Es waren klinische Bewertungen.

Die Themen zeigen eine hohe intellektuelle Begabung. Außergewöhnliche Manipulationsfähigkeit. Zur Aufrechterhaltung des Images aufbewahren. Nicht vernichten. Nützlich für die Verwaltung zukünftiger Vermögenswerte. Emotionale Bindung: gering. Ertrag aus Investitionen: hoch.

Ich war kein Sohn. Ich war eine Werbeplattform. Eine Werbetafel, mit der sie der Welt ihre Wohltätigkeit demonstrierten. „Seht euch den armen Waisen an, den wir gerettet haben. Seht, wie erfolgreich er ist.“

Ich war ihr Schutzschild. Und Mia … Mia war ihr Scheck.

Ich grub tiefer. Ich fand Finanzunterlagen. Die Sterlings hatten sich auf die Adoption von „hochbedürftigen“ Kindern spezialisiert. Der Staat zahlte ihnen enorme Subventionen – bis zu 5000 Dollar pro Monat und Kind. Sie schlossen auch spezielle Versicherungspolicen für jedes Kind ab und gaben an, dass sie „gesundheitlich angeschlagen“ seien.

Wenn die Subventionen ausliefen oder ein Kind schwierig wurde, passierte mit dem Kind ein „Unfall”.

Mias Versicherungspolice hatte einen Wert von zwei Millionen Dollar. Sie war am Vortag in Kraft getreten.

Ein lautes, rhythmisches Klopfen an meiner Tür durchbrach die Stille.

Mia wachte mit einem Schrei auf.

„Liam!“, rief eine Stimme vor dem Fenster. „Öffnen Sie! Hier ist Dr. Evans. Ihr Vater hat mich geschickt, um nach dem Mädchen zu sehen.“

Ich ging zur Tür und schaute durch den Türspion.

Dr. Evans war unser Hausarzt. Ein Mann, den ich mein ganzes Leben lang kannte. Aber er hielt keine Arzttasche in der Hand. Er hielt eine Spritze in der Hand. Und hinter ihm standen zwei Fremde. Sie trugen dicke Mäntel, aber ich konnte unter dem Stoff die Umrisse von Brecheisen – oder Schlimmerem – erkennen.

Sie waren nicht gekommen, um nach ihr zu sehen. Sie waren gekommen, um „den Aktivposten zu liquidieren“.

„Verschwindet“, schrie ich. „Sie schläft.“

„Öffne die Tür, Liam“, sagte Dr. Evans, dessen Stimme ihre fürsorgliche Maske fallen ließ. „Oder wir brechen sie auf. Dein Vater will, dass es heute erledigt wird.“

Ich schnappte mir meinen Mantel. Ich schnappte mir meinen Laptop.

„Mia“, flüsterte ich und eilte zum Sofa. „Wir müssen gehen.“

„Wohin?“, schrie sie, Tränen liefen ihr über das Gesicht.

„Über die Feuerleiter.“

Wir rannten zum hinteren Fenster. Das Metallgitter war zugefroren. Ich trat dagegen, einmal, zweimal. Es knarrte und gab nach. Draußen heulte der Wind, ein vier Stockwerke tiefer Sturz in eine dunkle Gasse.

„Ich kann nicht“, schluchzte Mia und blickte nach unten.

„Du musst“, sagte ich. Hinter uns knackte die Eingangstür mit einem ohrenbetäubenden Knirschen.

Ich kletterte als Erster hinaus und streckte meine Arme nach ihr aus. „Spring zu mir, Mia. Ich fange dich auf. Ich werde dich niemals loslassen.“

Sie sprang.

Ich fing sie auf, der Aufprall war so stark, dass wir beide fast von der Brüstung gefallen wären. Wir rannten die eisige Metalltreppe hinunter, der Wind peitschte uns ins Gesicht. Über uns hörte ich Männer schreien und sah einen Lichtstrahl, der den Schnee durchdrang.

Wir fielen auf den Boden der Gasse und rannten los. Wir rannten, bis uns die Lungen platzten. Wir rannten, bis wir ein rund um die Uhr geöffnetes Internetcafé fanden – einen Ort ohne Kameras, voller Gamer, die einen Mann in einem Anzug mit einem Kind in Pyjamas nicht zweimal anschauen würden.

Ich mietete eine private Kabine. Ich setzte Mia hinein.

Mein Telefon blinkte. Eine Nachricht von Chef Miller.

Von: Chef Miller

Nachricht: Dein Vater hat gerade eine Entführungsanzeige erstattet. Du bist bewaffnet und gefährlich. Die Erlaubnis zum Schießen wurde erteilt. Mach es nicht schmutzig, mein Sohn. Nimm es einfach hin.

Ich starrte auf den Bildschirm. Die Polizei war hinter mir her. Die „Ärzte” waren hinter mir her. Ich konnte nirgendwohin fliehen.

Ich sah Mia an. Sie hielt meine Hand mit beiden Händen fest, ihre Augen waren weit aufgerissen und vertrauensvoll.

„Werden wir sterben?”, fragte sie.

„Nein“, sagte ich. Eine kalte Ruhe erfüllte mich. „Wir werden nicht sterben. Wir gehen auf eine Party.“

Teil 4: Blutiges Weihnachtsfest
Ich bin nicht vom Anwesen weggefahren. Ich bin dorthin zurückgekehrt.

Das war das Letzte, was sie erwartet hatten. Sie dachten, ich würde zur Grenze fliehen. Sie dachten, ich würde mich in einem Motel verstecken. Sie dachten nicht, dass ich direkt in die Höhle des Löwen zurückkehren würde.

Ich parkte das Auto im Wald, eine halbe Meile vom Haus entfernt. Ich ließ Mia im Auto, versteckt unter Decken, mit verschlossenen Türen und einem eingeschalteten Telefon in den Händen.

„Wenn ich in zwanzig Minuten nicht zurück bin“, sagte ich zu ihr, „drückst du diesen Knopf. Er ruft die Hotline des FBI an. Du erzählst ihnen alles.“

„Verlass mich nicht“, flüsterte sie.

„Ich muss das beenden, Mia. Ich muss die Monster ausschalten.“

Ich sprang durch den Wald. Ich kannte das Anwesen besser als jeder andere. Ich kannte die toten Winkel der Sicherheitskameras in der Nähe der Garage. Ich kannte den Code für den Hausmeisterraum.

Ich schlüpfte in die Garage. Hier war es warm. Ich hörte die gedämpften Geräusche der Party oben – Gelächter, Musik, das Klirren von Gläsern.

Ich fand das zentrale AV-Zentrum – den Server, der das Licht, den Ton und den riesigen Projektor im Ballsaal steuerte.

Ich schloss meinen Laptop an.

Oben klopfte mein Vater, Arthur Sterling, mit einem silbernen Löffel an ein Kristallglas. Es wurde still im Raum.

„Meine Damen und Herren“, begann er mit seiner vollen, freundlichen Stimme. „Danke, dass Sie sich uns an diesem heiligen Abend angeschlossen haben. Während wir feiern, wollen wir an diejenigen denken, die weniger Glück haben.“

„Auf die Kinder!“, prosteten die Gäste.

In der Garage drückte ich auf ENTER.

Der Ballsaal versank in Dunkelheit. Die Musik verstummte plötzlich mit einem schrillen Ton.

„Was ist los?“, rief Arthur. „Licht! Schaltet jemand das Licht ein!“

Dann leuchtete der riesige Bildschirm hinter ihm auf.

Es war keine Weihnachtsansprache. Es war kein Familienfoto.

Es war ein Dokument.

TODESURKUND – MIA STERLING – 25. DEZEMBER 2024.

Ein Raunen ging durch die Menge. „Ist das … ein Scherz?“, flüsterte jemand.

Dann wurde der Ton eingeschaltet. Die Stimme meines Vaters, die zuvor in dieser Nacht während eines Telefonats aufgezeichnet worden war, dröhnte mit voller Lautstärke aus den Lautsprechern.

„Sie ist eine pathologische Lügnerin, mein Sohn. Sie ist gefährlich. Bring sie einfach zum Hintereingang. Wir haben Ärzte, die darauf warten, sie zu überfallen.“

Arthur erstarrte auf der Bühne. Sein Gesicht wurde blass.

Das Bild veränderte sich. Es war ein Video. Eine Aufzeichnung der Nanny-Kamera, die ich aus der Cloud wiederhergestellt hatte.

Darauf war meine Mutter zu sehen, elegant in ihrer Perlenkette, wie sie über Mia in der Küche stand. Mia weinte. Meine Mutter hielt eine brennende Zigarette in der Hand. Sie drückte sie absichtlich in Mias Hand.

„Hör auf zu weinen“, sagte meine Mutter auf dem Video mit ruhiger Stimme. „Du ruinierst die Ware. Wenn du blaue Flecken im Gesicht hast, können wir keine Fotos für die Broschüre machen.“

Der Ballsaal explodierte. Schreie. Ausrufe. Die Leute ließen ihre Gläser fallen. Der Senator sah aus, als würde er sich übergeben müssen.

Arthur drehte sich mit vor Wut verzerrtem Gesicht zum Technikraum um und schrie: „Schaltet das aus! Nehmt das sofort weg!“

Ich ging auf den Balkon, von wo aus man den Ballsaal überblicken konnte. Ich war mit Schnee bedeckt. Mein Anzug war zerrissen. Ich sah aus wie ein Geist.

„Du kannst die Wahrheit nicht ausschalten, Vater!“, schloss ich. Meine Stimme hallte durch den Saal.

Alle Köpfe drehten sich zu mir um.

„Liam!“, schrie meine Mutter und zeigte mit zitternder Hand auf mich. „Er ist verrückt! Er hat das System gehackt! Er lügt!“

„Schaut auf den Bildschirm!“, schrie ich.

Auf dem endgültigen Bild erschien eine Liste. Kinder, die „liquidiert“ worden waren. Sarah. David. Die Daten ihres Todes stimmten perfekt mit den Daten der großen Versicherungsauszahlungen überein.

„Mörder!“, schrie eine Frau aus der Menge.

Chef Miller, der an der Bar stand, begriff, dass das Spiel vorbei war. Er zog seine Dienstwaffe. Er richtete sie nicht auf Arthur. Er richtete sie auf mich.

„Er ist bewaffnet!“, schrie Miller, um sich zu rechtfertigen. „Er hat einen Zünder! Alle auf den Boden!“

Er hob seine Waffe. Ich rührte mich nicht. Ich zuckte nicht.

„Schieß, Miller“, sagte ich. „Aber vielleicht solltest du zuerst einen Blick auf die Tür werfen.“

Die Haupttüren des Ballsaals schwangen auf.

Es waren keine örtlichen Polizisten.

Es war das SWAT-Team. Und hinter ihnen standen Männer in Jacken mit gelben Buchstaben: FBI.

Ich hatte nicht einfach nur die Hotline angerufen. Ich hatte vor dreißig Minuten den gesamten Daten-Dump an das Federal Bureau of Investigation geschickt.

„FBI!“, donnerte eine Stimme. „Waffen fallen lassen! Sofort!“

Miller erstarrte. Rote Laserpunkte tanzten auf seiner Brust. Langsam senkte er seine Waffe.

Arthur Sterling versuchte zu fliehen. Er versuchte tatsächlich, in die Küche zu rennen. Zwei Agenten packten ihn, bevor er fünf Schritte gemacht hatte. Er schlug mit dem nötigen Knacken auf dem Marmorboden auf.

Meine Mutter blieb regungslos stehen und sah mich an. In ihren Augen war kein Bedauern zu sehen. Dort war Hass.

„Ich habe dir alles gegeben“, flüsterte sie, als man ihr Handschellen anlegte.

„Du hast mir nichts gegeben“, antwortete ich, während ich vom Balkon aus zusah. „Du hast nur meine Seele gemietet. Und die Mietdauer ist abgelaufen.“

Teil 5: Der Untergang des Imperiums
Die Verhaftung verlief chaotisch und radikal.

Das FBI beschlagnahmte alles. Computer, Akten, Safes. Sie fanden Bargeld, das in den Wänden versteckt war. Sie fanden Pässe, die für die Flucht vorbereitet waren.

Ich ging die prächtige Treppe hinunter, während mein Vater abgeführt wurde. Er strampelte und schrie und spuckte die Agenten an.

„Ich bin Arthur Sterling! Mir gehört diese Stadt! Ihr könnt mir nichts anhaben!“

„Du bist ein Kindermörder“, sagte der leitende Agent ruhig. „Und dir gehört gar nichts.“

Ich ging an ihm vorbei. Ich sah ihn nicht an. Ich ging zur Haustür hinaus in den Schnee.

Die blinkenden Lichter von zwanzig Polizeiautos erhellten die Nacht. Sanitäter versorgten Gäste, die ohnmächtig geworden waren.

Ich ging in Richtung Wald. Ein Agent versuchte, mich aufzuhalten.

„Sir, wir brauchen eine Aussage.“

„Später“, sagte ich.

Ich ging zum Auto. Ich öffnete die Tür.

Mia saß dort und hielt ihr Handy fest umklammert. Als sie mich sah, warf sie sich mir in die Arme.

„Ist alles vorbei?“, fragte sie.

„Ja“, sagte ich und umarmte sie fest. „Die Monster sind hinter Gittern.“

Später in dieser Nacht saß eine FBI-Agentin bei uns im Büro. Sie war freundlich. Sie brachte Decken und Pizza mit.

„Wir haben noch etwas im Safe gefunden, Liam“, sagte sie leise. Sie schob eine Akte über den Tisch.

Ich öffnete sie. Es waren meine Adoptionsunterlagen. Und die von Mia.

Ich überflog die Unterlagen schnell. Mir stockte der Atem.

„Bestätigte biologische Verwandtschaft“, stand in dem Dokument.

Ich sah die Agentin an. „Was?“

„Sie sind Geschwister“, sagte sie. „Biologisch gesehen. Ihre Eltern … Ihre leiblichen Eltern … kamen bei einem Autounfall ums Leben, als Sie sechzehn und sie einen Monat alt waren. Die Sterlings nutzten ihre Beziehungen. Sie trennten euch. Sie brachten euch in verschiedene Pflegefamilien, um euch Jahre später getrennt adoptieren zu können. Zwei Adoptionen bedeuteten zwei Zuschüsse. Zwei Zahlungen.“

Ich sah Mia an. Sie aß ein Stück Pizza und ahnte nichts.

Sie war nicht nur ein zufälliges Kind, das ich gerettet hatte. Sie war mein Fleisch und Blut. Meine Schwester. Sie hatten sie mir weggenommen und mir dann als Fremde verkauft.

Ich streckte meine Hand aus und berührte ihr Haar. Es hatte dieselbe Farbe wie meines. Ihre Augen … sie waren die Augen meiner Mutter. Meiner leiblichen Mutter.

Endlich flossen Tränen. Nicht wegen Sterligov. Sondern wegen der verlorenen Jahre.

Teil 6: Ein warmer Winter
Ein Jahr später

Die Wohnung war klein, aber sie roch nach echtem Kiefernholz und nicht nach teurem Parfüm.

Es war Weihnachten.

Es gab keine Gäste. Es gab keine Senatoren. Es gab kein Champagner. Nur ich, Mia und der krumme Baum, den wir gemeinsam ausgesucht hatten.

Mia hing an der Dekoration. Es war ein einfacher Holzstern, den sie selbst bemalt hatte.

„Ein bisschen nach links“, sagte ich aus der Küche, wo ich heiße Schokolade umrührte.

„Es ist schon perfekt“, widersprach sie lächelnd.

Sie ist jetzt neun Jahre alt. Sie geht zweimal pro Woche zur Therapie. Die Albträume sind seltener geworden. Sie zittert nicht mehr.

Sie trug einen warmen Schal. Keine blauen Flecken. Keine Narben.

Ich ging zu ihr hin und reichte ihr die Tasse.

„Vermisst du das große Haus?“, fragte ich. Das war eine Frage, die ich manchmal stellte, nur um zu testen.

Sie sah mich an. „Das große Haus war kalt“, sagte sie. „Sogar im Sommer. Dieses Haus ist warm.“

Sie saß auf dem Teppich. „Liam?“

„Ja?“

„Hast du von unserem Vater gehört?“

„Arthur“, korrigierte ich sie. „Er heißt Arthur.“

„Arthur“, sagte sie. „Hast du gehört?“

„Ja.“

Arthur Sterling wurde vor drei Tagen im Gefängnis zu Tode geprügelt. Anscheinend mochten die anderen Insassen Kindermörder nicht besonders. Meine Mutter verbüßte drei lebenslange Haftstrafen.

„Ich bin nicht traurig“, sagte Mia leise. „Ist das schlimm?“

„Nein“, sagte ich und setzte mich neben sie. „Das bedeutet, dass du heilst.“

„Wir sind nicht verschwunden“, sagte sie und blickte zu einem Stern hinauf.

„Nein“, antwortete ich. „Wir sind nicht verschwunden.“

Ich sah mein Spiegelbild im Fenster. Ich war kein „Werbeträger“ mehr. Ich war ein Bruder. Ich war ein Beschützer.

Das Telefon klingelte. Ich sah auf die Anruferkennung. Es war die Adoptionsagentur – eine seriöse, mit der ich jetzt zusammenarbeitete, um Betrug aufzudecken.

„Ich muss rangehen“, sagte ich.

Mia nickte. „Ich lasse dir Kekse da.“

Ich ging zum Fenster und schaute auf den Schnee. Er fiel jetzt sanft und bedeckte die Stadt mit einer weichen weißen Decke. Er griff die Welt nicht an, er reinigte sie.

Ich nahm den Anruf entgegen.

„Hier ist Liam“, sagte ich.

„Liam, wir haben einen Fall“, sagte die Stimme am anderen Ende. „Ein Junge. Zehn Jahre alt. Das System versagt ihm. Er braucht einen Ersatz. Jemanden, der ihn versteht.“

Ich sah Mia an. Sie lachte über etwas im Fernsehen. Sie war in Sicherheit. Sie war glücklich. Wir hatten einen Platz.

„Schicken Sie mir die Akte“, sagte ich.

Ich legte auf. Ich sah meine Schwester wieder an.

Das Erbe der Sterligs ist tot. Es ist begraben unter Lügen und Gier.

Aber unser Erbe? Es fängt gerade erst an.

„Mia“, sagte ich. „Wie würdest du zu deinem Bruder stehen?“

Sie sah auf, ihre Augen weiteten sich. Dann lächelte sie – ein Lächeln, das bis zu ihren Augen reichte, strahlend, warm und lebendig.

„Mag er heiße Schokolade?“, fragte sie.

„Ich glaube schon“, antwortete ich.

Draußen schneite es weiter, aber drinnen brannte ein helles Feuer. Und zum ersten Mal in meinem Leben war ich nicht dankbar für ihre Krümel. Ich war satt.

Ende.