Meine Nachbarin weigerte sich, mich für die vereinbarte Reinigung ihres Hauses zu bezahlen (250 Dollar) – ich erteilte ihr eine gute Lektion.

Man sagt, dass Nachbarn entweder zu Freunden oder zu Feinden werden können, aber ich hätte nie gedacht, dass meine Nachbarn über Nacht zu beidem werden würden. Was als einfacher Gefallen begann, wurde zu einer bitteren Fehde und einer Wendung, die uns beide sprachlos machte.

Als mein Mann Silas vor sechs Jahren aus unserem Leben verschwand, hätte ich nie gedacht, dass ich einmal in meiner Küche stehen und zum dritten Mal dieselbe Arbeitsplatte schrubben würde und mich fragen würde, wie ich so geworden bin.

Ich bin Prudence, 48 Jahre alt, Mutter von zwei Kindern und versuche, über die Runden zu kommen, indem ich in einem Callcenter arbeite. Das Leben hat sich nicht ganz so entwickelt, wie ich es mir erhofft hatte.

Silas und ich haben früher viel über unsere Träume gesprochen, weißt du? Darüber, was für ein Leben wir uns gemeinsam aufbauen wollten. Aber irgendwann sind diese Träume zerplatzt und ich musste die Scherben alleine aufsammeln.

Er verließ mich eines Abends mit den Worten, er brauche „Raum, um sich selbst zu finden“, und ließ mich mit unserem damals achtjährigen Sohn Damien und unserer erst wenige Monate alten Tochter Connie zurück. Ich schätze, er hat mehr als nur Raum gefunden, denn er kam nie wieder zurück.

„Mama, kann ich ein Müsli haben?“ Connies dünne Stimme holte mich aus meiner Träumerei heraus. Ihre weit aufgerissenen braunen Augen voller Unschuld blickten vom Küchentisch zu mir auf.

„Natürlich, mein Schatz. Gib mir nur eine Sekunde.“ Ich zwang mich zu einem Lächeln und schnappte mir eine Schachtel Müsli aus dem obersten Regal.

Damien, inzwischen vierzehn Jahre alt, kam wie immer mit eingesteckten Kopfhörern in die Küche. Er blickte kaum von seinem Telefon auf. „Ich treffe mich mit Jake, okay?“ – murmelte er.

„Bleib nicht zu lange weg. Und denk dran, wenn du zurückkommst, mach zuerst deine Hausaufgaben“, warf ich ihm hinterher, als er zur Tür hinausschlüpfte, ohne auf meine Antwort zu warten.

Es war nur ein weiterer Tag in dem Leben, das ich zu meistern versuchte, seit Silas gegangen war. Es war nicht leicht, die Verantwortung für zwei Kinder allein zu tragen und gleichzeitig ein Dach über dem Kopf zu behalten.

Mein Job im Callcenter half mir dabei, aber es war nicht gerade mein Traumjob. Aber es war ein Job, und in Zeiten wie diesen war das alles, was zählte.

In diesem Moment klopfte Emery, eine neue Nachbarin in den Dreißigern, an meine Tür. Ich öffnete die Tür und sah sie mit roten Augen, die aussahen, als hätte sie seit Tagen nicht mehr geschlafen.

„Hallo Prudence, kann ich dich um einen großen Gefallen bitten?“ – sagte sie mit leicht zittriger Stimme.

Ich nickte und trat zur Seite, um sie passieren zu lassen. „Natürlich, Emery. Was ist denn los?“

Sie seufzte und ließ sich auf die Couch sinken, als würde sie gleich zusammenbrechen. „Ich hatte gestern Abend eine verrückte Party, und dann wurde ich wegen der Arbeit aus der Stadt gerufen. Das Haus ist eine Katastrophe, und ich habe keine Zeit, es zu putzen. Würde es dir etwas ausmachen, mir zu helfen? Ich bezahle dich natürlich.“

Ich zögerte und schaute auf meine Uhr. Meine Schicht sollte in ein paar Stunden beginnen, aber der Gedanke, ein wenig Geld dazuzuverdienen, war verlockend. Gott weiß, dass wir es gebrauchen könnten.

„Über wie viel Geld reden wir?“, fragte ich und verschränkte die Arme vor der Brust.

„Zweihundertfünfzig Dollar“, antwortete sie schnell. „Ich brauche wirklich Hilfe, Prudence. Ich würde nicht fragen, wenn es nicht dringend wäre.“

„Okay“, stimmte ich nach einem Moment zu. „Ich werde es tun.“

„Ich danke dir so sehr! Du bist ein Lebensretter!“ Emery umarmte mich kurz und eilte dann davon, so dass ich mich fragte, worauf ich mich gerade eingelassen hatte.

Emerys Haus war einfach nur verwüstet, und das ist noch milde ausgedrückt. Leere Flaschen, Teller mit nicht gegessenem Essen und überall Müll, es sah aus, als wäre ein Tornado hindurchgefegt.

Ich stand mitten in ihrem Wohnzimmer, die Hände in die Hüften gestemmt, und versuchte zu überlegen, wo ich anfangen sollte.

Zwei Tage. Ich brauchte zwei Tage, um dieses Haus zu putzen, zu fegen und zu entrümpeln. Als ich fertig war, tat mir der Rücken weh und meine Hände waren wund. Aber ich erinnerte mich immer wieder an die 250 Dollar, die ich Emery versprochen hatte. Wir könnten das Geld wirklich gebrauchen.

Als Emery endlich zurückkam, ging ich zu ihr, bereit, das Geld zu holen.

„Emery, alles ist bereit. Dein Haus ist makellos“, sagte ich und versuchte, die Müdigkeit in meiner Stimme nicht zu verraten. „Also, was die Bezahlung angeht…“

Sie starrte mich an, als ob ich eine andere Sprache sprechen würde. „Bezahlung? Welche Bezahlung?“

Ich runzelte die Stirn und mein Herz sank ein wenig. „Die 250 Dollar, die du für die Reinigung des Hauses versprochen hast. Erinnern Sie sich?“

Emerys Gesichtsausdruck wechselte zu Verwirrung und dann zu Verärgerung. „Prudence, ich habe nie zugestimmt, dir etwas zu zahlen. Ich weiß nicht, wovon du redest.“

Einen Moment lang war ich fassungslos. „Du … was? Du hast gesagt, du würdest mich bezahlen! Wir hatten eine Abmachung.“

„Nein, hatten wir nicht“, knurrte sie. „Hör zu, ich bin spät dran und habe wirklich keine Zeit für so was.“ Sie drängte sich an mir vorbei und ging zu ihrem Auto.

„Emery, das ist nicht richtig!“ rief ich ihr zu, aber sie fuhr bereits aus ihrer Einfahrt, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen.

Ich sah zu, wie Emerys Auto auf der Straße verschwand und stand wütend da. Wie konnte sie einfach so wegfahren?

Zwei Tage zermürbende Arbeit und sie hatte die Frechheit, so zu tun, als hätten wir nie eine Abmachung getroffen. Ich spürte, wie die Wut in mir hochkochte, aber ich wusste es besser, als impulsiv zu handeln.

Ich ging zurück in meine Wohnung, schlug die Tür hinter mir zu und schritt im Wohnzimmer umher, um nachzudenken. Connie spielte mit ihren Puppen auf dem Boden und Damien war immer noch mit seinen Freunden unterwegs. Ich wollte meine Kinder nicht in diesen Schlamassel hineinziehen, aber ich wollte auch nicht, dass Emery damit durchkam.

„Okay, Prudence, du musst schlauer sein als das“, murmelte ich vor mich hin. Ich schaute aus dem Fenster auf Emerys Haus, und in meinem Kopf begann sich eine Idee zu formen. Es war riskant, aber in diesem Moment war es mir egal. Wenn sie schmutzig spielen wollte, konnte ich auch schmutzig werden.

Zwanzig Minuten später stand ich auf der örtlichen Müllkippe und zog mir ein Paar alte Handschuhe an, die ich im Auto aufbewahrt hatte. Ich war nicht stolz auf das, was ich im Begriff war zu tun, aber verzweifelte Zeiten erforderten verzweifelte Maßnahmen.

Ich lud so viele Müllsäcke in den Kofferraum, wie ich nur konnte, und der Gestank brachte mich fast zum Erbrechen. Aber ich biss die Zähne zusammen und setzte meinen Weg fort.

Auf dem Weg dorthin ging mir immer wieder unser Gespräch durch den Kopf, ihr abweisender Ton, ihre Weigerung, das Versprochene anzuerkennen. Je mehr ich darüber nachdachte, desto mehr fühlte ich mich im Recht.

Sie hatte nicht einmal den Anstand, die Arbeit zu respektieren, die ich in die Reinigung ihres dreckigen Hauses gesteckt hatte. Nun, sie sollte sehen, wie schmutzig die Dinge sein konnten.

Es war ruhig. Niemand war da, um zu sehen, wie ich den Kofferraum öffnete und anfing, Säcke mit Müll zu ihrer Haustür zu schleppen. Mein Herz pochte in meiner Brust, Adrenalin schoss durch mich hindurch, während ich schnell arbeitete.

Und dann fiel es mir ein: Emery hatte vergessen, mir den Hausschlüssel abzunehmen. Sie hatte es so eilig gehabt, zu gehen, dass sie nicht einmal daran gedacht hatte.

Ich zögerte einen Moment lang. Aber dann erinnerte ich mich an ihren Gesichtsausdruck, als sie mir gesagt hatte, dass es keinen Vertrag gab, und wie sie mich abblitzen ließ, als wäre ich ein Nichts. Das wollte ich ihr nicht durchgehen lassen.

Ich schloss die Tür auf und trat ein. Das Haus war noch makellos, so wie ich es verlassen hatte, aber das sollte sich ändern. Ich riss einen Müllsack nach dem anderen auf und kippte den Inhalt auf den Boden, die Theke und sogar auf das Bett. Verdorbene Lebensmittel, alte Zeitungen, schmutzige Windeln, alles zusammen in einem ekelhaften Haufen.

„Das hast du nun davon, Emery“, murmelte ich vor mich hin, als ich die letzte Tüte ausleerte. „Du wolltest Spiele spielen, nun, dann spiel.“

Ich schloss die Tür hinter mir, dachte daran, sie abzuschließen, und steckte den Schlüssel unter ihre Matte. Als ich zum Auto zurückging, verspürte ich eine seltsame Mischung aus Zufriedenheit und Schuldgefühlen. Aber ich schob es beiseite. Emery hatte sich das selbst eingebrockt.

Am Abend, als ich Connie ins Bett brachte, hörte ich ein wütendes Klopfen an meiner Haustür. Ich erkannte, wer es war, noch bevor ich die Tür öffnete.

„Prudence! Was zum Teufel haben Sie mit meinem Haus gemacht?“, schrie Emery, ihr Gesicht rot vor Wut.

Ich verschränkte die Arme und lehnte mich an den Türpfosten, um Ruhe vorzutäuschen. „Ich weiß nicht, wovon Sie reden, Emery. Wie hätte ich in Ihr Haus kommen sollen? Es ist ja nicht so, dass wir irgendeine Art von Vereinbarung hatten, schon vergessen? Ich hatte also nie einen Schlüssel zu deinem Haus.“

Sie starrte mich einen Moment lang sprachlos an, und dann verzerrte sich ihr Gesicht vor Wut. „Du… du lügst! Ich rufe die Polizei! Das wirst du mir büßen!“

Ich zuckte mit den Schultern, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. „Nur zu, rufen Sie an. Aber wie wollen Sie erklären, wie ich reingekommen bin? Das kannst du nicht, denn laut dir hatte ich nie einen Schlüssel.“

Emery öffnete den Mund, um zu widersprechen, aber sie brachte kein Wort heraus. Sie sah aus, als würde sie gleich explodieren, aber alles, was sie tun konnte, war, auf dem Absatz kehrt zu machen und wegzugehen, während sie etwas vor sich hin murmelte.

Ich sah ihr nach, und mein Herz klopfte immer noch, aber dieses Mal nicht nur vor Wut. Es fühlte sich an wie Gerechtigkeit, ein wiederhergestelltes Gleichgewicht.

Ich wusste nicht, ob sie die Polizei rufen würde, aber das war mir auch egal. Emery hatte an diesem Tag eine wertvolle Lektion gelernt: Leg dich nicht mit Prudence an.

Als ich die Tür schloss, stieß ich einen langen Seufzer aus und spürte, wie mir eine Last von den Schultern fiel. Ich wusste, dass ich eine Grenze überschritten hatte, aber in diesem Moment fühlte es sich wie der einzige Weg an, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

Manchmal muss man für sich selbst einstehen, auch wenn das bedeutet, sich die Hände schmutzig zu machen. Und was ist mit Emery? Nun, ich hatte das Gefühl, dass sie mich in nächster Zeit nicht um weitere Gefallen bitten würde.