Von „hässlich“ zu unaufhaltsam: Wie sie zur sexiesten Frau der Welt wurde

Die Leute nannten sie hässlich.

Ich habe sie nie so gesehen – nicht ein einziges Mal.

Für mich war sie schlank und stark, mit dichtem Haar und auffälligen Augen, die eine natürliche, fast indianische Schönheit ausstrahlten. Sie brauchte kein Make-up. Und wenn sie sang, klang es wie etwas, das direkt aus dem Himmel kam.

Am 19. Januar 1943 wurde in Port Arthur, Texas, ein kleines Mädchen geboren. Ihre Eltern waren einfache, hart arbeitende Menschen, die ein ruhiges Leben führten: Ihre Mutter Dorothy arbeitete an einem örtlichen College, und ihr Vater Seth war Ingenieur bei Texaco.

Sie waren tief religiös und wollten ein ruhiges, gottzentriertes Zuhause. Aber es dauerte nicht lange, bis sie merkten, dass ihre Tochter anders war. Sie verlangte mehr Aufmerksamkeit, strahlte eine unverkennbare Intensität aus und schien von Anfang an entschlossen, ihr eigenes Leben zu leben.

In Port Arthur aufzuwachsen bedeutete, in einer streng segregierten Stadt aufzuwachsen, zu einer Zeit, als die Integration heftig umstritten war – es war die Zeit des Brown-gegen-Board-of-Education-Prozesses im Jahr 1954. Sie und die Freunde, zu denen sie sich hingezogen fühlte, stachen als die belesenen, intellektuellen Liberalen der Stadt hervor, hungrig danach, die Welt jenseits ihrer Straßen zu verstehen und neugierig auf die Erfahrungen der Afroamerikaner. Sie verschlangen Beatnik-Literatur, verliebten sich in Jazz und hörten aufmerksam Folk-Blues.

Sie wurde Port Arthurs erste weibliche Beatnik, lockte ihr Haar, indem sie es im Ofen trocknete, weigerte sich, einen BH zu tragen, und entwickelte ein so unverwechselbares Lachen, dass sich eine Freundin später daran erinnerte, wie sie fragte: „War das irritierend genug?“

In der Highschool entdeckte sie ihre Liebe zum Singen – insbesondere zu Blues und Folk –, aber diese Jahre waren schmerzhaft. Sie wurde unerbittlich gemobbt und sozial an den Rand gedrängt.

Als Teenager kämpfte sie außerdem mit Übergewicht und schwerer Akne, die sichtbare Narben hinterließ. Die Narben waren so stark, dass sie später Eingriffe vornehmen ließ, um ihre Auswirkungen zu mildern. Ein ehemaliger Klassenkamerad, der in Alice Echols‘ Biografie zitiert wird, drückte es unverblümt aus: „Sie war süß gewesen, und plötzlich war sie hässlich.“ Ihre jüngere Schwester Laura beschrieb ihre Haut als „eine endlose Reihe schmerzhafter, leuchtend roter Pickel“.

Sie schrieb sich an einem örtlichen College ein und wechselte später an die University of Texas in Austin. Auf dem Campus lebte sie nach ihren eigenen Regeln – sie lief barfuß, wenn ihr danach war, trug Levi’s zum Unterricht, weil sie bequem waren, und hatte ihre Autoharp immer dabei, damit sie singen konnte, wann immer ihr danach war.

„Sie gehörte zu einer engen Gruppe, die sich mit Büchern und Ideen beschäftigte“, erinnert sich Laura in einer Dokumentation.

1962, während ihres Studiums an der UT Austin, hätte sie beinahe einen Campus-Wettbewerb für den „hässlichsten Mann auf dem Campus“ gewonnen. Ob sie sich aus Spaß angemeldet oder selbst nominiert hatte, ist unklar, aber die Anwesenden waren sich einig, dass sie sich dadurch gedemütigt fühlte.

„Sie fühlte sich wie eine Außenseiterin. Sie konnte sich nicht mit den Zielen und Wünschen identifizieren, die viele ihrer Klassenkameraden hatten“, sagte ihre Schwester.

Diese Fixierung auf ihr Aussehen begleitete sie jahrelang und drohte manchmal, das Wichtigste zu überschatten: ihr Talent. Die Leute stellten in Frage, ob jemand, der so aussah wie sie, auf eine Bühne gehörte, und sie spürte diese Vorurteile sehr deutlich.

Aber es gab eine Sache, die niemand leugnen konnte.

Ihre Stimme.

Ihr Aufstieg begann im Januar 1963, als sie das College abbrach und per Anhalter nach San Francisco fuhr, um eine Karriere in der Musik zu verfolgen. Sie sang in Kaffeehäusern, lebte von allem, was sie an Unterstützung finden konnte, und verblüffte das Publikum mit ihrer rauen und kraftvollen Stimme. Dennoch suchten viele Plattenlabels in den frühen 1960er Jahren nach jungen Frauen, die einem polierten, konventionellen Image entsprachen – einem Image, das sie nie zu verkörpern versuchte.

Ihre Begabung passte natürlich in die Folk-Welt, die noch weitgehend underground war und weniger von kommerziellen Erwartungen kontrolliert wurde.

In Austin hatte sie sich bereits den Ruf einer starken Trinkerin erworben. In San Francisco eskalierte dies und sie verstrickte sich in die Drogenkultur der Stadt. Speed war damals legal und leicht zu bekommen; als es schwieriger wurde, Speed zu finden, wandte sie sich Heroin zu. Später erzählte sie einem Reporter auf äußerst unverblümte Weise, dass sie ständig Drogen nehmen wollte.

Als ihre Karriere immer intensiver wurde, griff sie zunehmend zu Heroin, um den Druck und die Angst zu betäuben – insbesondere die Belastung, als Solokünstlerin im Rampenlicht zu stehen, das ihr unerbittlich erschien. Im Laufe ihres Lebens experimentierte sie auch mit anderen bewusstseinsverändernden Substanzen und trank viel Alkohol, wobei sie oft Southern Comfort bevorzugte.

Nach zwei Jahren in San Francisco war sie in einem schrecklichen Zustand. 1965 kehrte sie mit einem Gewicht von nur noch 38 kg nach Texas zurück und verbrachte ein Jahr damit, ihr Leben neu aufzubauen. Alte Klassenkameraden sahen sie plötzlich ordentlich gekleidet, geschminkt und mit zu einem Knoten zurückgebundenen Haaren. Sie begann eine Therapie, schrieb sich wieder am College ein und erwog sogar, Sekretärin zu werden.

Dann kam der Anruf: Komm zurück nach San Francisco und singe mit einer neuen Band – Big Brother and the Holding Company. Und einfach so verschwand der alte Plan.

Während ihrer Abwesenheit war San Francisco zum Epizentrum einer kulturellen Revolution geworden, und sie war dabei, eine der prägenden Stimmen der Gegenkultur zu werden.

Im Juni 1966 spielte die Band auf dem Monterey Pop Festival, ursprünglich für einen unauffälligen Auftritt am Nachmittag vorgesehen. In dem Moment, als sie zu singen begann, tobte das Publikum, und die Band wurde am nächsten Tag auf einen Spitzenplatz am Abend verlegt. Bob Dylans Manager wurde auf sie aufmerksam und nahm sie für 250.000 Dollar bei Columbia Records unter Vertrag.

Monterey wurde zum Durchbruch – sowohl für die Band als auch für ihre mitreißende Leadsängerin. Fast über Nacht wurde die Frau, die einst wegen ihres Aussehens verspottet worden war, nun als magnetisch und glamourös angesehen. Sie sprach offen über ihr Liebesleben, hielt die Presse auf Trab und erzählte dem Rolling Stone sogar von einer One-Night-Stand mit Footballstar Joe Namath. Es gab auch Gerüchte über eine Affäre mit Talkshow-Moderator Dick Cavett, der sie mehr als einmal interviewt hatte.

„Ich bin kein Warzenschwein, mit dem niemand ins Bett steigen will. Alle wollen mit mir ins Bett steigen“, sagte sie.

Sie war die erste weibliche Rockstar, die echten Prominenten- und Kultstatus erreichte und auf den Titelseiten großer Magazine wie Newsweek und Rolling Stone erschien.

Und mittlerweile ist der Name unverkennbar.

Es war Janis Joplin.

Die amerikanische Singer-Songwriterin Janis Joplin posiert für ein Porträt in San Francisco, Vereinigte Staaten, circa 1967–1968. (Foto: Ray Andersen/Fantality Corporation/Getty Images)
Lange vor Filtern, viralen Makeovers und Kosmetiktrends wurde Janis Joplin zu einem echten Sexsymbol, und zwar aus einem Grund, der nichts mit Perfektion zu tun hatte: Ihre Stimme strahlte Schönheit, Kraft und emotionale Wahrhaftigkeit aus. Nachdem sie zwei Alben mit Big Brother aufgenommen hatte, machte sie sich selbstständig – zunächst mit der Kozmic Blues Band und später mit der Full Tilt Boogie Band.

Sie landete insgesamt fünf Hits in den US-amerikanischen Billboard Hot 100, darunter ihre posthume Nummer-1-Coverversion von Kris Kristoffersons „Me and Bobby McGee“, die im März 1971 den ersten Platz erreichte.

Zu ihren unvergesslichsten Songs zählen ihre kraftvollen Interpretationen von „Piece of My Heart“, „Cry Baby“, „Down on Me“, „Ball and Chain“ und „Summertime“ sowie „Mercedes Benz“, ihre letzte Aufnahme.

Zu ihren musikalischen Vorbildern zählten Odetta, Billie Holiday und Otis Redding, aber die Künstlerin, die sie wohl am tiefsten geprägt hat, war die Blueslegende Bessie Smith. Janis war empört darüber, dass Smith in einem anonymen Grab in Philadelphia beigesetzt worden war. Im August 1970 tat sie sich mit Juanita Green zusammen, die als Kind für Smith gearbeitet hatte, um einen angemessenen Grabstein zu finanzieren und Smith endlich die Ehre zu erweisen, die sie verdiente.

Rückblickend wird auch deutlich, dass Janis ein starkes Bedürfnis hatte, ihren Eltern zu gefallen. Amy Bergs Dokumentarfilm Little Girl Blue zeigt anhand von Janis‘ Briefen, wie oft sie versuchte, ihre Lebensentscheidungen gegenüber ihrer Familie in Port Arthur zu rechtfertigen.

„So schwach es auch ist, ich entschuldige mich dafür, dass ich in der Familie einfach so schlecht bin“, schrieb sie, nachdem sie nach San Francisco gegangen war.

Auch wenn sie rebellierte, unterstützten ihre Eltern sie weitgehend, obwohl sie sich Sorgen um ihren Drogenkonsum machten. In der Dokumentation sagt Laura, dass ihre Eltern sogar fragten, ob ihre Unzulänglichkeiten „eine Katastrophe verursacht“ hätten. Dennoch luden sie mindestens einmal Freunde zu sich nach Hause ein, um ihre Tochter in der Ed Sullivan Show auftreten zu sehen.

Laura erklärte später, dass ihre Eltern stolz waren, aber auch Produkte ihrer Generation – unfähig, die Hippie-Bewegung vollständig zu verstehen. Dennoch entschieden sie sich, ihr nahe zu bleiben. Sie hatten gelernt, „sich darauf zu einigen, nicht einer Meinung zu sein“, da sie glaubten, dass die Beziehung wichtiger sei als das Erzwingen von Konformität. Sie machten sich Sorgen, wie Eltern das eben tun, aber sie hielten den Kommunikationskanal offen, in der Hoffnung, dass sie sie noch beeinflussen und beschützen könnten.

Tragischerweise starb Janis Joplin viel zu jung. Sie war 27 Jahre alt, als sie im Oktober 1970 im Landmark Hotel in Los Angeles tot aufgefunden wurde. Entdeckt wurde sie von ihrem Roadmanager und engen Freund John Byrne Cooke.

Berichten zufolge hatte sie an diesem Tag Zeit im Studio verbracht und schien guter Dinge zu sein, obwohl ein Freund und eine Freundin, mit denen sie sich treffen wollte, nie ankamen. Zu dieser Zeit hatte sie zwei Partner: ihren Verlobten, den Berkeley-Studenten Seth Morgan, und Peggy Caserta, mit der sie eine On-Off-Beziehung hatte.

Später kehrte sie in ihr Hotel zurück und starb an einer Überdosis Heroin. Später wurde berichtet, dass das Heroin, das sie in dieser Nacht konsumiert hatte, ungewöhnlich rein war und dass dieselbe Charge an diesem Wochenende auch acht weitere Menschen in Los Angeles getötet hatte.

Janis Joplin wurde im Pierce Brothers Westwood Village Memorial Park and Mortuary in Los Angeles eingeäschert, und ihre Asche wurde aus einem Flugzeug über dem Pazifik verstreut.

Trotz allem blieb Janis in den wichtigen Dingen auf dem Boden geblieben: Sie liebte ihre Musik und sie liebte die Menschen, die ihr zuhörten. Sie trat nicht nur für eine Bewegung auf – sie war Teil davon, ihre Stimme und ihr Nervenzentrum, gleichzeitig Publikum und Ikone.

Danke für alles, Janis.