Zur Geburtstagsfeier unserer regelmäßigen Besucherin kam niemand aus ihrer Familie, aber ich habe versucht, das zu ändern.

Ich öffnete das Café wie jeden Morgen, den Schlüssel in der einen Hand, die Schürze in der anderen.

Die Luft war erfüllt vom Duft der Zimtschnecken – warm und vertraut.

Es war früh und ruhig.

Nur ein paar Tische waren besetzt.

Und da habe ich sie gesehen.

Fräulein Helen saß allein an dem großen runden Tisch am Fenster, den wir normalerweise für Geburtstage und besondere Anlässe reservieren.

Rosa Bänder hingen an den Tischrändern.

Eine ungeöffnete Kuchenschachtel lag neben ihrer Handtasche.

In einer kleinen Plastikvase standen künstliche Gänseblümchen.

Es war klar, dass sie schon lange darauf gewartet hatte.

Aber sie war immer noch allein.

Sie kam fast jeden Tag in dieses Café, seit ich vor acht Jahren hier zu arbeiten begann.

Ich hatte damals gerade mein Studium abgeschlossen und lernte noch, wie man Milch richtig aufschlägt, ohne sie zu verbrennen.

Sie saß immer am selben Tisch, bestellte immer Tee mit zwei Löffeln Zucker und gab immer ein ordentlich gefaltetes Trinkgeld unter die Untertasse.

Meistens kam sie mit ihren Enkelkindern, Aiden und Bella.

Sie waren zappelig, hatten klebrige Finger, waren laut und stritten sich ständig um Muffins.

Miss Helen verlor nie die Geduld mit ihnen.

Sie holte Taschentücher aus ihrer Tasche, wischte ihnen das Gesicht ab und strich ihnen die Haare glatt.

Immer ruhig, immer mit einem Lächeln.

Aber ihre Tochter?

Rein und raus, als hätte sie es eilig, etwas Wichtigeres zu erledigen.

Ein kurzes „Danke, Mama“, und das war’s.

Deshalb schmerzte es mich so sehr, Fräulein Helen allein sitzen und warten zu sehen.

Ich ging hinüber und lächelte.

‚Guten Morgen, Fräulein Helen. Alles Gute zum Geburtstag.

Sie wandte sich mir mit einem sanften Lächeln zu, das ihre Augen nicht erreichte.

‚Danke, mein Schatz. Ich war mir nicht sicher, ob du dich erinnern würdest.

Erwartest du deine Familie? – fragte ich behutsam.

‚Ich habe sie eingeladen‘, sagte sie. – „Aber sie scheinen beschäftigt zu sein.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

Ich nickte nur und sagte: „Es tut mir leid.

Sie winkte mich ab.

Sie haben ihr eigenes Leben. Die Kinder haben Schule. Ihre Eltern sind berufstätig. Alles ist normal.

Aber das war es nicht.

Es war nicht real.

Ich ging nach hinten, setzte mich in den Personalraum und starrte auf den Boden.

Diese Frau hat so viel gegeben, so oft.

Heute war ihr Tag.

Und niemand war da.

Ich ging zum Büro des Managers.

Sam saß an seinem Schreibtisch, tippte schnell auf seinem Laptop und hatte eine Dose mit einem Energydrink unter dem Arm.

Ich sagte: – Hey, Sam.

Er ließ seinen Blick nicht von mir ab. – Du bist zu spät.

Um zwei Minuten.

Er zuckte mit den Schultern. – Immer noch zu spät.

Ich habe es ignoriert.

Heute ist Miss Helens Geburtstag. Ihre Familie ist nicht gekommen. Sie sitzt dort ganz allein. Ich dachte, da wir nicht viele Kunden haben, könnten wir uns vielleicht zu ihr setzen… Nur für eine kleine Weile.

Nein“, antwortete er sofort.

Nein? – Ich habe ihn noch einmal gefragt.

Wir sind keine Selbsthilfegruppe. Wenn du Zeit hast, zu sitzen und zu plaudern, hast du auch Zeit, den Boden zu wischen.

Sie kommt schon seit Jahren hierher.

Das ist nicht unser Problem“, unterbrach er sie. – Wenn du das tust, kannst du gehen.

Ich starrte ihn an, mit pochendem Herzen in der Brust, dann drehte ich mich um und ging hinaus.

In diesem Moment sah ich Tyler aus der Küche kommen.

Was ist denn los? – fragte er.

Es geht um Miss Helen. Es ist ihr Geburtstag. Es ist niemand gekommen.

Er sah sie an und sagte:

Diese Frau hat so viele Lattes gekauft, dass sie damit unsere Kaffeemaschine hätte bezahlen können.

Ich erzählte ihm, dass Sam uns verboten hatte, bei ihr zu sitzen, und uns mit Entlassung gedroht hatte.

Tyler schüttelte nur den Kopf.

‚Dann wird er mich wohl feuern.

Er nahm zwei Schokocroissants – ihr Lieblingsgebäck – und ging zu ihr hinüber.

Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Miss Helen“, sagte er und stellte die Croissants vor ihr auf einen Teller. – Die sind von uns.

Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

‚Oh, lieber Junge. Das hättest du nicht tun sollen.

Ich wollte es“, antwortete er und setzte sich neben sie.

Emily sah, was geschah, und kam mit einer Vase voller frischer Blumen herüber.

Miss Helen, ich glaube, diese Blumen würden auf Ihrem Tisch besser aussehen.

Carlos brachte Kaffee.

Jenna verteilte Servietten.

Keiner sagte etwas.

Wir waren einfach da – auf eine Art und Weise, wie es ihre eigene Familie nicht tat.

Miss Helen lächelte und wischte sich die Tränen weg.

‚Das ist zu viel.

Es ist nicht genug“, sagte ich. – ‚Aber wir sind froh, dass Sie bei uns sind.

Wir saßen und hörten ihr zu, als sie von den Geburtstagen ihrer Kindheit erzählte.

Wie ihre Brüder einmal zum Spaß einen Kuchen mit Glaskugeln füllten.

Meine Mutter hat sie trotzdem gezwungen, den ganzen Kuchen zu essen“, sagte sie mit einem Lachen, in dem man die Traurigkeit hören konnte.

Sie erzählte von ihrem ersten Job – in einem Diner in Georgia.

Über den Mann, der Elvis gewesen sein könnte.

Darüber, wie sie ihren Mann bei einem Kuchenwettessen kennenlernte.

Sie redete, wir hörten zu, und zum ersten Mal an diesem Morgen sah sie nicht einsam aus.

Dann läutete es an der Tür.

Ein großer Mann in einem grauen Mantel kam herein – gepflegt, mit freundlichen Augen.

Es war Herr Lawson, der Besitzer des Cafés.

Sam sprang sofort auf.

Sir, ich habe ihnen gesagt, dass sie sich nicht hinsetzen sollen. Ich habe ihnen gesagt, dass sie von ihrer Arbeit abgelenkt sind –

Mr. Lawson hob die Hand.

Warten Sie.

Er schaute auf den Tisch, auf die Bänder, den Kuchen, auf die Wärme, die den Raum umhüllte.

Sind Sie Miss Helen? – fragte er.

Sie nickte überrascht.

Ja, das bin ich.

Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag.

Ich danke Ihnen. Das ist sehr nett von Ihnen.

Er drehte sich zu mir um.

Kann mir jemand sagen, was hier los ist?

Ich bin schon auf.

Sie ist eine unserer dienstältesten Besucherinnen. Ihre Familie ist nicht gekommen. Also… sind wir gekommen.

Herr Lawson nickte langsam.

Dann trat er näher, schob seinen Stuhl zurück und setzte sich an unseren Tisch.

Später am Abend berief er eine Mitarbeiterversammlung ein.

Alle kamen nervös herein.

Herr Lawson stand vor uns, die Arme verschränkt, mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen.

Ich betreibe das Café seit zwanzig Jahren“, sagte er. – Und heute ist das erste Mal, dass ich echte Gastfreundschaft erlebe. Sie haben den Mann daran erinnert, dass er wichtig ist. Das ist die Art von Team, die ich mir wünsche.

Dann wandte er sich an mich.

Ich eröffne nächsten Monat einen neuen Standort. Ich möchte, dass du die Leitung übernimmst.

Ich?“, flüsterte ich.

Du“, antwortete er. – Du hast Herz gezeigt. Und das ist genau das, was ich brauche.

Er gab den anderen einen Bonus.

Einen kleinen, aber einen wichtigen.

Tyler warf seine Faust in die Luft.

Emily weinte.

Carlos gab Jenna eine Umarmung.

Sam tauchte am nächsten Tag nicht auf.

Und am nächsten Tag auch nicht.

Aber Miss Helen kam.

Sie brachte Narzissen in einem Glas und sagte:

Du hast mir einen Geburtstag geschenkt, den ich nie vergessen werde.

Jetzt kommt sie jeden Morgen zu mir.

Derselbe Schreibtisch, dasselbe Lächeln.

Immer mit einer Blume für den Tresen.

Und wir sorgen immer dafür, dass sie nie wieder allein sitzt.