Der König gab seine üppige Tochter zur Strafe einem Sklaven – doch niemand ahnte, dass aus dieser Demütigung eine Liebe entstehen würde, die das ganze Reich erschütterte

Mit schweren Schritten stieg sie die eiskalten Marmorstufen hinauf. Der lange Saum ihres dicken, prunkvollen Kleides glitt geräuschlos über den blank polierten Steinboden des gewaltigen Saales. Jeder Blick ruhte auf ihr. In der tiefen Stille lag nicht die geringste Spur von Achtung, sondern nur Spannung, unangenehme Erwartung und ein Unbehagen, das niemand auszusprechen wagte. Der Hof hatte längst gelernt, wahre Gefühle hinter höflichen Lächeln zu verbergen. Alle warteten darauf, dass der König sprach. Doch keiner von ihnen konnte ahnen, wie erschütternd seine Worte sein würden.

Die junge Frau hieß Katharina. Sie war die einzige Tochter von König Friedrich, der das raue Königreich im Norden mit eiserner Hand regierte. In diesem Land zählte nicht das Herz eines Menschen, sondern sein Äußeres. Schönheit galt mehr als Güte, Haltung mehr als Charakter. Katharina hatte sich schon als Kind von den anderen Prinzessinnen unterschieden. Selbst in jungen Jahren war sie voller als die Mädchen ihres Alters gewesen. Sie hatte runde Wangen, einen weichen Körper und eine unstillbare Freude am Essen, die weder Ermahnungen noch Strafen hatten auslöschen können. Während andere junge Damen des Hofes Tanz, Anmut und makellose höfische Sitten lernten, fand Katharina ihren Frieden in der Schlossküche. Zwischen warmem Apfelstrudel, frisch gebackenen Brötchen und süßem Marzipan fühlte sie sich sicher. Dort versuchte sie, ihre Einsamkeit für eine Weile zu vergessen.

Mit den Jahren wuchs nicht nur Katharina. Auch die kalte Wut ihres Vaters auf sie wurde immer stärker. Als sie dreizehn war, begannen die Bediensteten hinter ihrem Rücken zu tuscheln. Mit fünfzehn wollten die Freier aus fernen Fürstentümern nicht einmal mehr ihr Porträt sehen. Und als sie siebzehn wurde, hatte König Friedrich sein Urteil längst gefällt. Für ihn war seine Tochter nicht länger die Zukunft des Thrones. Sie war eine Last, die die Krone hinabzog und den Namen seines Hauses mit Schande bedeckte.

Der Tag, der alles veränderte, kam an einem eisigen Morgen, an dem bleigraue Wolken über dem Schloss hingen. Der Thronsaal war voller als sonst. Adlige, Ritter, Gesandte und die wichtigsten Männer und Frauen des Hofes hatten ihre Plätze eingenommen. Niemand wusste, weshalb der König so plötzlich eine Versammlung einberufen hatte. Doch die Schwere in der Luft verriet, dass nichts Gewöhnliches bevorstand. Katharina zwang man in ein Festkleid, das ihr viel zu eng war. Das Mieder drückte ihr die Luft ab, und jeder Atemzug schmerzte. Mit ineinander verschränkten, zitternden Händen ging sie langsam auf den Thron zu. Ihr Vater saß bereits dort. Sein Gesicht war hart wie Stein, sein Blick kälter als der Winter draußen.

— Heute, — sagte der König mit trockener, tonloser Stimme, in der kein Funken Mitgefühl lag, — wird meine Tochter dem Schicksal begegnen, das sie verdient.

Eine Welle angespannter Unruhe ging durch den Saal. Viele glaubten, der König habe endlich einen passenden Gemahl für sie gefunden und werde eine Verlobung verkünden.

Doch wenige Augenblicke später führte man keinen hochgeborenen Prinzen herein, sondern einen Mann in Ketten. Er war barfuß, sein Gesicht war mit Schlamm verschmiert. An seinem Körper zeichneten sich dunkle Blutergüsse und die Spuren alter Wunden ab. Er wirkte erschöpft, hielt sich aber trotzdem aufrecht.

— Ein Sklave … — flüsterten Stimmen ringsum.

Katharina erstarrte. Während ihr Vater weitersprach, glaubte sie, ihr Herz habe aufgehört zu schlagen.

— Da meine Tochter nicht würdig ist, die Krone zu vertreten, soll auch ihr Gemahl unter allen anderen stehen. Ich gebe sie diesem Mann. Das ist der Preis für ihre Schwäche, für die Schande, die sie über unsere Familie gebracht hat, und für das wertlose Leben, das sie bis heute geführt hat.

Vor Katharinas Augen verschwamm die Welt. Tränen füllten ihren Blick, ihre Kehle zog sich zusammen. Doch sie schrie nicht. Sie flehte ihren Vater nicht an. Wie schon so viele Jahre senkte sie still den Kopf. Sie vergrub den Schmerz in sich und nahm ihr Schicksal an, ohne ein einziges Wort zu sagen.

Auch der Mann neben ihr schwieg. Er hielt den Blick gesenkt, als wünsche er sich nichts sehnlicher, als unsichtbar zu werden und aus diesem Saal zu verschwinden.

Das Tuscheln begann erneut. Einige vornehme Damen versteckten ihr spöttisches Lächeln hinter kunstvoll bemalten Fächern. Andere wandten sich mit angewiderten Mienen ab. König Friedrich dagegen wirkte zufriedener als seit Jahren. Es war, als sei eine schwere Last von seinen Schultern gefallen, als hätte er sich endlich von etwas befreit, das ihn lange gestört hatte.

Nach der Zeremonie brachte man Katharina in einen abgelegenen Teil des Schlosses, den sie noch nie zuvor betreten hatte. Ihr neues Zuhause bestand aus einer alten Vorratskammer, die man in aller Eile gereinigt und notdürftig hergerichtet hatte. Es gab weder kostbare Möbel noch den Glanz, der einer Prinzessin zugestanden hätte.

Dem Sklaven übergab man einen rostigen Schlüssel und ein hart gewordenes Stück Schwarzbrot. Dann erhielt er nur einen einzigen Befehl: