Er verließ die Beerdigung seiner angeblich verstorbenen Frau früher als alle anderen – doch am Friedhofstor flüsterte ihm ein Bettlermädchen zu: „Deine Frau lebt. Aber diese Wahrheit wird dir keine Freude bringen. Komm mit mir …“

„Ruhe in Frieden, kleine Schwester …“, schluchzte Anja.

Er hörte sie kaum. Die Worte hatten jede Bedeutung verloren.

Der Geistliche sprach ein langes Gebet. Anschließend traten die Angehörigen nacheinander vor und sagten ein paar Worte. Je länger Stefan ihnen zuhörte, desto befremdlicher kam es ihm vor. Sie redeten von einer makellosen Frau, die es so nie gegeben hatte. Die echte Lena war lebendig gewesen – eigenwillig, manchmal stur, voller Schwächen, mit scharfen Antworten und der Angewohnheit, morgens starken Kaffee zu trinken. Hier machten sie aus ihr ein glattes, bequemes Andenken.

Irgendwann wurde ihm schwarz vor Augen.

„Ich muss kurz raus“, sagte er leise zu Anja.

„Geh nur. Wir bleiben noch.“

Langsam ging er zum Tor. Der Abschied war vorbei. Nun musste er nach Hause zurück – in die leere Wohnung, in die Stille und in ein Leben, in dem Lena nicht mehr sein würde.

Am Ausgang saß auf einer alten, abblätternden Bank ein etwa elfjähriges Mädchen. Es war mager und trug einen viel zu großen, abgetragenen Mantel. Neben ihren Füßen stand eine Blechdose, in der ein paar Münzen lagen.

„Onkel, haben Sie vielleicht etwas für Brot?“, fragte sie leise.

Stefan griff beinahe automatisch in seine Tasche. Er fand zwei letzte Geldscheine und ließ sie in die Dose fallen.

„Nimm.“

Das Mädchen sah ihn erstaunt an.

„Das ist viel zu viel …“

„Behalte es“, erwiderte er müde und wandte sich seinem Wagen zu.

„Onkel!“

Er blieb stehen und drehte sich um.

Jetzt blickte sie ihn völlig anders an – eindringlich und ernst, mit einem Ausdruck, der für ein Kind viel zu erwachsen war.

„Ihre Frau lebt“, sagte sie fast flüsternd. „Aber glücklich werden Sie durch diese Nachricht nicht. Kommen Sie mit mir.“

Stefan erstarrte.

„Was?“

„Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Gehen Sie einfach mit.“

Das Mädchen nahm die Dose und lief auf einem schmalen Pfad in Richtung Wald davon. Einige Sekunden lang war Stefan unfähig, sich zu bewegen. Sein Herz schlug so heftig, als wollte es seine Brust sprengen.

Lebendig?

Dieses Wort fand keinen Platz in seinem Kopf.

Dann setzte er sich in Bewegung und folgte ihr.

Das Mädchen ging sicher voran, als würde es jeden Schritt des Weges kennen.

„Warte!“, rief Stefan, als sie tiefer zwischen die Bäume gelangten. „Kannst du mir endlich sagen, was hier los ist?“

„Ich werde es dir erklären. Aber nicht hier. Es gibt zu viele Ohren.“

Stefan sah sich um. Ringsum war nichts als Wald.

„Es gibt Menschen, denen es sehr schaden würde, wenn du die Wahrheit erfährst“, fügte das Mädchen hinzu.

Sie bogen auf einen kaum sichtbaren Seitenpfad ab.

„Wie heißt du?“, fragte Stefan.

„Mia.“

„Woher weißt du, wer ich bin?“

„Ich habe es auf dem Friedhof gehört. Und außerdem … ich habe deine Frau drei Tage lang beobachtet.“

Stefan blieb abrupt stehen.

„Was soll das heißen – du hast sie beobachtet?“

Auch Mia hielt an und sah ihm direkt ins Gesicht. Ihr Blick war schwer, viel zu ernst für ein Kind.

„Weil sie nicht bei einem Unfall gestorben ist. Jemand wollte sie beseitigen.“

Stefans Knie wurden weich. Er musste sich an einer Birke festhalten, um nicht zu stürzen.

„Wer?“

„Die Menschen, die heute eine Lüge beerdigt haben“, antwortete Mia ruhig. „Komm. Ich zeige dir, wo sie ist.“

Weitere zehn Minuten gingen sie schweigend weiter. In Stefans Kopf überschlugen sich die Gedanken: der geschlossene Sarg, Anjas Drängen, ihre trockenen Augen und die auffallend schnell geregelten Formalitäten.

Schließlich blieb das Mädchen vor einem schiefen, halb verfallenen Schuppen am Rand einer Senke stehen.

„Hier.“

Stefan riss die Tür auf.

Im Inneren roch es nach feuchter Erde, Schimmel und altem Holz. In einer Ecke lag eine Frau auf einem Haufen schmutziger Decken. Ihr Gesicht war schmal, das Haar verfilzt, der Körper erschöpft. Doch ihre Augen …

Es waren Lenas Augen.

Sie hob den Kopf, sah ihn – und begann zu weinen.

„Stefan …“

Ihm stockte der Atem. Er stürzte zu ihr, sank auf die Knie, schlang die Arme um sie und drückte sie an sich. Sie war warm. Sie lebte.

„Wie … wie ist das möglich?“

Lena sprach nur mit Mühe. Die Wörter kamen abgehackt, verworren und schmerzhaft langsam. Nach und nach setzte sich aus ihren Erzählungen das Bild zusammen.

In der Stadt war Anja ihr entgegengekommen. Sie hatte behauptet, die Beerdigung des Großvaters sei bereits vorbei, und Lena zu einem gemeinsamen Gedenken eingeladen. Danach waren sie angeblich zu Anja nach Hause gefahren. Unterwegs hatte Lena plötzlich eine Schwäche gespürt, und vor ihren Augen war alles dunkel geworden. Als sie wieder zu sich kam, lag sie gefesselt in diesem kalten Schuppen.

„Anja hat gesagt, ich sei ihr im Weg“, brachte Lena zitternd hervor. „Das Haus soll verkauft und das Geld aufgeteilt werden. Niemand würde nach mir suchen. Dann sagte sie, du hättest bereits geglaubt, ich sei tot … dass alles vorbei wäre.“

In Stefan stieg eine Wut auf, kalt, lautlos und furchterregend.

„Mia hat mich gefunden“, fuhr Lena fort. „Sie hat mir Wasser und etwas zu essen gebracht. Sonst hätte ich nicht überlebt.“