Er verließ die Beerdigung seiner Frau noch vor allen anderen – doch am Friedhofstor sagte ihm ein bettelndes Mädchen: „Deine Frau lebt. Aber du wirst dir wünschen, es nie erfahren zu haben…“

„Claudia hat gesagt, ich sei ihr im Weg“, flüsterte Laura. „Das Haus soll verkauft werden, und das Geld wollten sie unter sich aufteilen. Niemand würde nach mir suchen, meinte sie. Dann sagte sie, du hättest längst geglaubt, dass ich tot bin … dass für dich alles vorbei sei.“

In Stefan stieg eine Wut auf, kalt und lautlos, aber so gewaltig, dass sie ihm den Atem nahm.

„Mia hat mich gefunden“, sagte Laura weiter. „Sie brachte mir Wasser und etwas zu essen. Ohne sie wäre ich nicht mehr am Leben.“

Mia stand noch immer bei der Tür und knetete den Ärmel ihres Mantels.

„Ich wohne nicht weit von hier“, sagte sie leise. „Ich habe gesehen, wie sie Laura hergebracht haben. Erst dachte ich, ich hätte mich geirrt. Aber als ich später von dem Unfall hörte, wusste ich, dass es kein Zufall gewesen war.“

„Warum bist du nicht zur Polizei gegangen?“, fragte Stefan.

Mia lächelte bitter.

„Wer hätte mir schon zugehört? Für alle bin ich niemand.“

In diesem Moment drangen Stimmen von draußen zu ihnen herein.

Mia wurde sofort aufmerksam.

„Still.“

Stefan spähte durch einen Spalt in der Holzwand. Auf dem Weg näherten sich Claudia und Thomas. Hinter ihnen kamen zwei kräftige Männer.

„Irgendwo hier muss sie sein“, sagte Thomas. „Wir bringen es zu Ende und beseitigen danach alle Spuren.“

Laura krallte ihre Finger in Stefans Ärmel.

„Gibt es einen zweiten Ausgang?“, flüsterte er.

Mia nickte, lief in die hintere Ecke und schob altes Heu beiseite. Darunter kam ein enger Durchgang zum Vorschein.

„Er führt zur Böschung. Ich habe mich dort früher versteckt.“

„Du gehst zuerst“, sagte Stefan zu Laura.

Laura kroch mit großer Mühe in den schmalen Durchlass. Mia folgte ihr sofort. Stefan schob sich als Letzter hinein – genau in dem Augenblick, als die Tür der Hütte krachend aufflog.

Hinter ihnen wurden Befehle gebrüllt. Dann fielen Schüsse. Die Kugeln schlugen in die Bretter, verfehlten sie jedoch.

Der Durchgang endete an einem Bach. Sie rannten weiter, solange ihre Kräfte reichten. Erst an einer alten Brücke blieben sie stehen. Dort parkte ein rostiger Lieferwagen.

Ein bärtiger Mann in einer dicken Arbeitsjacke sprang aus dem Führerhaus und musterte sie misstrauisch.

„Wer seid ihr?“

„Bring uns in die Stadt“, keuchte Stefan und hielt ihm die zerknitterten Geldscheine hin. „Bitte, sofort.“

Der Fahrer betrachtete den verschmutzten Mann im teuren Sakko, die erschöpfte Frau und das verdreckte Mädchen.

„Steigt ein. Schnell.“

In der Stadt fuhr Stefan ohne Umweg zur Polizei.

„Meine Frau wurde entführt und sollte getötet werden“, sagte er dem diensthabenden Beamten. „Und ich weiß, wer dahintersteckt.“

Eine Stunde später wurden Claudia und Thomas bereits auf die Wache gebracht.

Bei ihnen fand man Unterlagen für den Verkauf von Lauras Eigentum, Schuldscheine und weitere Dokumente, die bewiesen, dass alles lange im Voraus geplant worden war. Der Ermittler, der aussah, als hätte er seit Tagen kaum geschlafen, schüttelte fassungslos den Kopf.

„Sie haben geglaubt, Sie würden nicht genau hinsehen“, sagte er. „Und selbst wenn Sie Zweifel bekommen hätten, wäre die Leiche bei dem Brand ohnehin nicht mehr zu identifizieren gewesen. Bei dem Unfall starb tatsächlich eine junge Frau, die keine Papiere bei sich trug. Das haben sie ausgenutzt. Ihre Frau wurde betäubt und versteckt. Der Toten haben sie Lauras Ring angesteckt.“

„Der Ring“, wiederholte Stefan tonlos.

„Ja. Es war hastig vorbereitet, aber offenbar sehr genau durchdacht.“

Einen Monat später durfte Laura das Krankenhaus verlassen. Sie erholte sich nur langsam. Die blauen Flecken verblassten, ihr Appetit kehrte zurück, und allmählich kam das Leben in ihren Blick zurück.

Mia blieb bei ihnen.

Stefan bestand darauf.

„Nach allem, was sie für uns getan hat, lasse ich sie nicht wieder allein.“

Laura widersprach nicht. Sie legte dem Mädchen nur schweigend die Hand auf die Schulter.

An einem Abend saßen sie gemeinsam in der Küche und tranken Tee. Mia knabberte an einem Lebkuchen und ließ die Beine unter dem Stuhl baumeln. Zum ersten Mal seit langer Zeit wirkte sie nicht wie ein Kind, das jederzeit fliehen musste, sondern wie ein Mädchen, das sich sicher fühlte.

„Woher wusstest du, dass ich dir glauben würde?“, fragte Stefan.

Mia zuckte mit den Schultern.

„Du hast Laura angesehen, als wäre sie deine ganze Welt. Und wenn man wirklich liebt, kann man sogar an etwas glauben, das unmöglich klingt.“

Draußen senkte sich die Dunkelheit über die Straße. Laura legte ihre Hand auf Stefans. Er schloss seine Finger um ihre und drückte sie fest.

Sie war da.

Warm.

Lebendig.

Bei ihm.