Ein Baby lag neben dem frisch aufgeworfenen Grab – als Anna das Bändchen an seinem Handgelenk las, brach die Vergangenheit über sie herein

Anna stand reglos am Küchentisch und konnte den Blick nicht von dem winzigen Plastikbändchen lösen, das um das Handgelenk des Säuglings lag. Die nackte Birne unter der Decke schwankte leicht im Luftzug, und im ganzen Haus herrschte eine so schneidende Stille, dass sie sogar Markus’ schweres Atmen hörte.

Noch einmal beugte sie sich über die schmalen Buchstaben auf dem Schildchen. Im nächsten Augenblick wurde ihr eiskalt.

— Nein… das kann nicht sein… — flüsterte sie kaum hörbar.

Markus zog die Stirn kraus.

— Was steht da?

Anna hob langsam den Kopf. Ihre Augen waren vor Angst weit geöffnet.

— Der Name der Mutter… hier steht der Name meiner Schwester.

Ihr Mann erstarrte.

— Welche Schwester?

— Lena…

Plötzlich schien die kleine Küche enger zu werden, als hätten die Wände sich nach innen geschoben. Markus kannte diesen Namen nur zu gut. Lena war Annas jüngere Schwester gewesen. Vor drei Jahren war sie unter merkwürdigen Umständen verschwunden, spurlos, als hätte die Nacht sie verschluckt. Das ganze Dorf hatte nach ihr gesucht: Die Polizei war gekommen, Nachbarn wurden befragt, der Wald und das Ufer der Weser wurden durchkämmt. Doch das Mädchen blieb verschwunden.

Einen Monat später fand man am Wasser ihre Jacke.

Von da an glaubten alle, Lena sei ertrunken.

Anna sank schwer auf den Stuhl, als hätten ihre Knie plötzlich nachgegeben.

— Hier steht das Geburtsdatum… heute… — sagte sie mit zitternder Stimme. — Aber das geht nicht. Lena ist seit drei Jahren fort…

Der Säugling begann leise zu weinen. Markus hob ihn vorsichtig hoch und wiegte ihn unbeholfen in seinen Armen.

— Vielleicht ist es nur ein Zufall?

Anna schüttelte heftig den Kopf.

— Nein. Es steht vollständig hier: „Lena Maria Schuster“. Das ist sie.

In diesem Moment schlug draußen mit lautem Knall das Gartentor zu. Beide zuckten zusammen.

Markus trat rasch ans Fenster und sah in den Hof hinaus.

Niemand.

Nur der Wind bewegte die alte Apfelbaumkrone.

— Mir gefällt das alles überhaupt nicht, — murmelte er leise. — Jemand hat dieses Kind nicht ohne Grund auf dem Friedhof liegen lassen.

Anna antwortete nicht. In ihr stiegen Bilder aus jener Zeit auf, drei Jahre zurück, Bilder, die sie lange weggeschoben hatte. Lena war damals ganz anders gewesen — laut, hell, voller Leben. Die Männer im Dorf hatten ihr hinterhergesehen, manche beinahe den Verstand verloren. Doch eines späten Abends war sie zu Anna gekommen, verweint, verstört, und hatte einen Satz gesagt, den Anna nie ganz vergessen hatte:

„Wenn mir etwas passiert, vertrau niemandem.“

Damals hatte Anna geglaubt, Lena habe sich nur mit einem ihrer Verehrer gestritten.

Eine Woche später war ihre Schwester verschwunden.

Der Kleine wimmerte wieder. Anna nahm ihn Markus vorsichtig ab. Ihr Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Das Baby sah ihr direkt in die Augen, aufmerksam und ernst, als verstünde es mehr, als ein Kind verstehen konnte.

— Er sieht ihr so ähnlich… — hauchte Anna.

Markus atmete schwer aus.

— Wir müssen die Polizei rufen.

Doch Anna fuhr unerwartet scharf dazwischen:

— Nein!

Er sah sie fassungslos an.

— Warum nicht?

Sie stockte.

— Weil… falls Lena lebt… dann suchen sie vielleicht genau die Menschen, vor denen sie Angst hatte.

Da pochte es laut an der Haustür.

Drei dumpfe Schläge.

Anna schrie auf.

Markus ging langsam zur Tür.

Das Klopfen kam erneut.

Dann erklang von draußen eine raue Männerstimme:

— Aufmachen. Wir holen das Kind ab…

Kapitel 2. Die Männer, die in der Nacht kamen

Eine schwere, niederdrückende Stille legte sich über das Haus.

Markus stand bei der Tür, ohne es zu wagen, die Klinke auch nur zu berühren. Anna presste den Säugling fester an sich, als wüsste ihr Körper schon, was ihr Verstand noch nicht aussprechen wollte: Wenn sie ihn herausgaben, würde etwas Schreckliches geschehen.

Wieder klopfte es.

Langsamer diesmal.

Härter.

— Machen Sie es uns nicht schwer, — sagte die heisere Stimme erneut. — Wir wissen, dass das Kind bei Ihnen ist.

Markus schaltete hastig das Küchenlicht aus. Sofort sank das Haus in Halbdunkel. Nur das kleine Grablicht neben dem alten Kruzifix in der Ecke flackerte schwach und warf einen rötlichen Schein an die Wand.

— Kein Laut… — flüsterte er.

Anna hielt beinahe den Atem an.

Draußen waren Schritte zu hören. Jemand ging langsam an den Fenstern entlang. Die Dielen der Veranda knarrten. Dann blieb einer der Männer direkt vor der Küchenscheibe stehen.

Markus schob den Vorhang nur einen Fingerbreit zur Seite und blickte hinaus. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken.

Im Hof standen zwei Männer in dunkler Kleidung. Einer war groß und hager, der andere breiter gebaut, mit einer Mütze tief über der Stirn. Ihre Gesichter waren in der Nacht kaum zu erkennen.

— Wer ist das?.. — fragte Anna kaum hörbar.

Markus schüttelte den Kopf.

Doch plötzlich veränderte sich sein Blick.

— Warte…

— Was?

— Ich glaube, einen von ihnen kenne ich.

Anna wurde blass.

— Wen?

Markus schluckte schwer.

— Den Großen… Das könnte Ralf sein.

Der Name traf den Raum wie ein Schlag.

Ralf Krüger war früher der Dorfpolizist gewesen. Ausgerechnet er hatte vor drei Jahren Lenas Verschwinden untersucht. Damals hatten ihn alle für anständig gehalten. Doch kurz darauf hatte er plötzlich den Dienst quittiert und war selbst aus der Gegend verschwunden.

Von draußen rief die Stimme wieder:

— Sie haben eine Minute. Danach kommen wir selbst rein.

Anna wiegte den Kleinen nervös in ihren Armen. Das Baby verstummte auf einmal und starrte zur Tür. Seine winzigen Finger krallten sich in den Ärmel ihrer Strickjacke.

— Markus… ich habe Angst…

Er ging zum alten Schrank, öffnete ihn und holte die Jagdflinte heraus, die seit Jahren unbenutzt dort stand.

— Wenn sie hereinkommen, verteidigen wir uns.

— Bist du verrückt geworden?!

— Was sollen wir sonst tun? Ihnen das Kind geben?!

Da schlug etwas draußen mit dumpfem Krachen gegen die Hauswand. Anna fuhr zusammen.

Der Säugling begann zu schreien.

Und plötzlich hörten sie im Hof einen Motor.

Scheinwerfer schnitten durch die Dunkelheit und überfluteten den Garten mit grellem Licht.

Die beiden Männer am Fenster drehten sich ruckartig um.

Ein alter grauer Opel rollte vor das Haus.

Die Fahrertür öffnete sich, und eine Frau in einem langen dunklen Mantel stieg aus. Auf dem Kopf trug sie ein vom Regen durchnässtes Tuch.

Anna erstarrte.

Ihr Herz begann rasend zu schlagen.

Die Frau hob den Kopf.

Markus ließ die Flinte fallen.

— Mein Gott… — stieß er hervor.

Es war Lena.

Sie lebte.

Aber ihr Anblick war furchtbar.

Ihr Gesicht war eingefallen, die Wangen hohl, der Blick matt und ausgebrannt. Es wirkte, als hätten die drei Jahre ihr ein ganzes Jahrzehnt geraubt. Unter ihrem linken Auge zog sich eine alte Narbe dunkel über die Haut.

Die Männer im Hof wichen sofort zurück.

Lena kam langsam bis ans Fenster.

— Anna… — sagte sie heiser. — Gib ihnen meinen Sohn nicht…

Annas Beine wurden weich.

— Lena?.. Bist du das wirklich?..

Doch ihre Schwester fuhr plötzlich herum.

Aus der Dunkelheit der Friedhofsstraße tauchten zwei weitere Wagen auf.

Da schrie Lena so verzweifelt, dass Anna das Blut in den Adern gefror:

— Sie haben mich gefunden! Lauft, sofort!

Kapitel 3. Das Geheimnis, das drei Jahre lang vergraben war

Markus riss die Tür auf, noch bevor Anna etwas sagen konnte. Kalter Nachtwind stürzte ins Haus, zusammen mit dem Geruch nasser Erde und der feuchten Kälte vom Friedhof.

Lena stolperte hinein und fiel beinahe auf die Knie. Sie zitterte am ganzen Körper und blickte immer wieder über die Schulter, als erwartete sie, jeden Moment würden die Männer hinter ihr im Flur stehen.

— Schließ ab! Schnell! — keuchte sie.

Markus drehte sofort den Schlüssel im Schloss.

Draußen waren bereits Männerstimmen zu hören, dazu das Zuschlagen von Autotüren.

Anna konnte den Blick nicht von ihrer Schwester lösen. Vor ihr stand nur noch ein Schatten jenes fröhlichen Mädchens, an das sie sich erinnerte. Lena sah erschöpft aus, gebrochen und tödlich müde.

Am schlimmsten aber waren ihre Augen.

Darin wohnte blanke Angst.

Der Kleine hörte plötzlich auf zu weinen. Als Lena das Kind in Annas Armen sah, bebte ihr Gesicht. Sie trat vorsichtig näher und strich mit den Fingerspitzen über seine kleine Wange.

— Mein Junge… — flüsterte sie unter Tränen. — Gott sei Dank… er lebt…

Anna hielt es nicht länger aus.

— Lena, sag endlich, was hier los ist! Wo warst du all die Jahre?!

Lena hob langsam den Blick.

Zum ersten Mal wurde es in der Küche so still, dass man draußen den Ast des Apfelbaums an der Hauswand kratzen hörte.

— Sie haben mich festgehalten, — sagte sie leise.

Anna wurde aschfahl.

— Wer?!

Lena sah nervös zu den Fenstern.

— Leute, die mit Ralf zusammengearbeitet haben.

Markus ballte die Hände zu Fäusten.

— Aber warum?!

Lena verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln.

— Weil ich zu viel erfahren hatte.

Vor dem Fenster glitt der Scheinwerfer eines Autos vorbei. Wieder ging jemand durch den Hof.

Lena sprach nun noch leiser weiter:

— Erinnert ihr euch an die alte Geburtsklinik hinter dem Fluss? Offiziell wurde sie wegen Einsturzgefahr geschlossen… Aber dort sind die ganzen Jahre über Dinge passiert, die kein Mensch glauben würde.

Anna runzelte die Stirn.

— Was für Dinge?

Lena holte bebend Luft.

— Kinderhandel.

Es war, als verschwände auf einmal die Luft aus dem Raum.

Markus ließ sich langsam auf den Hocker sinken.

— Was?..

— Neugeborene wurden mit gefälschten Papieren an reiche Leute verkauft. Manche Mütter wussten nicht einmal, dass ihre Kinder lebten. Man erzählte ihnen, ihre Babys seien bei der Geburt gestorben.

Anna wurde schwindelig.

— Das kann doch nicht wahr sein…

— Doch, — antwortete Lena leise. — Ich habe es zufällig gehört. Damals arbeitete ich dort als Pflegehelferin.

In diesem Augenblick schlug jemand wieder gegen die Tür.

Alle fuhren zusammen.

— Aufmachen! — brüllte ein Mann von draußen.

Lena bedeckte das Gesicht mit den Händen.

— Sie werden uns nicht am Leben lassen…

Markus sprang auf.

— Dann wirst du jetzt alles der Polizei erzählen.

Lena lächelte bitter.

— Der Polizei? Markus… die Hälfte von ihnen hat dieses Geschäft gedeckt.

Anna sah auf das Baby hinunter.

— Und er?..

Lena begann zu weinen.

— Als sie erfuhren, dass ich schwanger war, beschlossen sie, auch mein Kind zu nehmen. Sie hielten mich auf einem alten Bauernhof am Waldrand fest. All diese Jahre.

— Mein Gott… — flüsterte Anna.

— Heute Nacht konnte ich fliehen. Ich habe meinen Sohn auf dem Friedhof bei Mutters Grab zurückgelassen… weil ich wusste, dass du nach deiner Spätschicht über den Friedhof gehst…

Markus sah sie erschüttert an.

— Du hast uns beobachtet?

Lena nickte stumm.

Genau in diesem Moment zersprang das Küchenfenster mit einem ohrenbetäubenden Krachen.

Anna schrie.

Ein Stein fiel auf den Boden.

Daran war ein Zettel gebunden.

Markus hob ihn mit zitternden Händen auf.

Auf dem Stück Papier standen nur wenige Worte:

„Gebt das Kind zurück — dann bleibt ihr am Leben.“

Kapitel 4. Die letzte Nacht der Angst

Anna saß an der Wand und presste den Säugling an ihre Brust. Seit das Fenster zerborsten war, zitterten ihre Hände so stark, dass sie den Kleinen kaum halten konnte. Der Junge atmete leise und gleichmäßig, als begriffe er nicht, welches Grauen um ihn herum lauerte.

Markus las den Zettel noch einmal, dann hob er langsam den Blick zu Lena.

— Wenn wir hierbleiben, bringen sie uns um.

Hinter der Tür waren erneut Schritte zu hören.

Schwere Schritte.

Langsame.

So, als seien die Menschen draußen längst sicher, dass ihre Beute ihnen nicht mehr entkommen würde.

Lena trat plötzlich zu Markus und packte seine Hand.

— Es gibt jemanden… Er kann helfen.

— Wer?

— Ein ehemaliger Ermittler aus dem Landkreis. Johannes Weber. Er hat damals versucht, das Verschwinden der Kinder aufzuklären, aber die Akte wurde schnell geschlossen. Danach hat man ihn entlassen.

Markus verengte die Augen.

— Wo ist er jetzt?

— Er wohnt in der Nähe des Bahnhofs. Im alten Försterhaus.

Anna stand auf.

— Dann müssen wir sofort los.

In diesem Moment krachte es wieder gegen die Tür.

Das Holz ächzte.

— Wir haben keine Zeit mehr, — flüsterte Lena.

Markus löschte den letzten Rest Licht. Das Haus versank vollständig in Dunkelheit.

— Durch den Schuppen, — sagte er leise.

Sie schlichen durch die Hintertür hinaus. Kalter Regen schlug ihnen sofort ins Gesicht. Der Wind heulte so laut, dass er ihre Schritte fast verschluckte.

Der Hof lag im Dunkeln. Nur am Gartentor bewegten sich die Schatten der Männer.

Markus führte die beiden Frauen durch den Gemüsegarten und bemühte sich, kein Geräusch zu machen. Schlamm klebte an ihren Schuhen, nasse Zweige peitschten ihnen ins Gesicht. Anna konnte sich kaum auf den Beinen halten.

Doch plötzlich begann das Baby zu weinen.

Laut.

Durchdringend.

Sofort schrien sie im Hof:

— Sie sind hinten! Packt sie!

Die Jagd begann.

Markus riss Anna an der Hand mit sich, und sie rannten über das Feld auf den Wald zu. Hinter ihnen hörten sie Rufe, Hundegebell und das Aufheulen von Motoren.

Da blieb Lena unvermittelt stehen.

— Nein… ich halte sie auf.

Anna wirbelte entsetzt herum.

— Was redest du da?!

— Sonst erwischen sie uns alle.

Markus packte sie an der Schulter.

— Denk nicht einmal daran!

Doch Lena lächelte plötzlich. Zum ersten Mal in dieser schrecklichen Nacht.

— Ich habe drei Jahre gelebt wie eine Tote. Er soll leben dürfen. Richtig leben.

Sie berührte zärtlich das Gesicht ihres Sohnes.

Dann rannte sie plötzlich in die andere Richtung — zur alten Brücke über den Fluss.

Die Männer brüllten durcheinander.

Mehrere von ihnen setzten ihr nach.

Eine Minute später schnitt ein entsetzlicher metallischer Schlag durch die Dunkelheit, danach quietschten Bremsen.

Dann wurde alles still.

Anna schrie vor Entsetzen.

Doch Markus zog sie weiter.

Das Haus des ehemaligen Ermittlers erreichten sie erst im Morgengrauen. Johannes Weber hörte ihnen schweigend zu. Dann griff er sofort zum Telefon und verständigte alte Bekannte bei der Landespolizei.

Zwei Tage später begannen die Verhaftungen.

Was danach ans Licht kam, war grausam: Das Netzwerk, das mit Kindern handelte, hatte tatsächlich über viele Jahre bestanden. Ärzte, Beamte und frühere Polizisten waren darin verwickelt gewesen.

Ralf wurde festgenommen, als er fliehen wollte.

Lenas Leiche fand man bei der Brücke.

Sie hatte ihren Sohn mit dem eigenen Leben gerettet.

Fünf Jahre vergingen.

Der kleine Jonas nannte Anna Mama und Markus Papa. Die ganze Wahrheit erzählten sie ihm nie.

Nur manchmal, wenn es abends still wurde, holte Anna ein altes Foto ihrer Schwester hervor und flüsterte:

— Du bist damals nicht umsonst zurückgekommen, Lena…

Und draußen rauschte der Wind vor den Fenstern, als wache noch immer jemand Unsichtbares über dieses Haus.