Der König gab seine rundliche Tochter zur Strafe einem versklavten Mann – doch was danach im Palast geschah, brachte schließlich das ganze Reich gegen ihn auf

Mit schweren Schritten stieg die junge Frau die eiskalten Marmorstufen hinauf. Der lange Saum ihres kostbaren, viel zu engen Festkleides glitt beinahe lautlos über die blank polierten Steinplatten des gewaltigen Saales. Jeder Blick war auf sie gerichtet. Doch in der bedrückenden Stille lag nicht die geringste Spur von Achtung. Man spürte nur Spannung, eine quälende Erwartung und jenes unausgesprochene Unbehagen, das am Hof hinter höflichen Mienen verborgen wurde. Die Anwesenden hatten längst gelernt, ihre wahren Gefühle mit einem Lächeln zu verschleiern. Alle warteten darauf, dass der König sprach. Niemand ahnte, wie grausam seine Worte sein würden.

Die junge Frau hieß Katharina. Sie war die einzige Tochter von König Friedrich, der das raue Nordreich mit unerbittlicher Härte regierte. In diesem Land zählte das Äußere mehr als das Herz, und Schönheit galt als wertvoller als Güte, Aufrichtigkeit oder Charakter. Katharina hatte schon als Kind nicht dem Bild entsprochen, das man sich von einer Prinzessin machte. Sie war kräftiger gebaut als andere Mädchen ihres Alters, hatte weiche, runde Wangen und eine unstillbare Vorliebe für gutes Essen. Weder Ermahnungen noch Verbote oder strenge Strafen hatten daran etwas geändert. Während die anderen jungen Adligen Tanz, Haltung und makellose Hofetikette lernten, suchte Katharina Trost in der Schlossküche. Zwischen warmem Apfelkuchen, frisch gebackenem Brot, süßem Marzipan und duftenden Hefeschnecken fühlte sie sich sicher. Dort konnte sie für kurze Zeit vergessen, wie einsam sie war.

Mit jedem Jahr wuchs nicht nur Katharina, sondern auch die kalte Abneigung ihres Vaters. Als sie dreizehn war, flüsterten die Bediensteten bereits hinter ihrem Rücken. Mit fünfzehn wollten auswärtige Bewerber nicht einmal ihr Porträt betrachten. Als sie siebzehn wurde, hatte König Friedrich sein Urteil längst gefällt. In seinen Augen war seine Tochter keine Hoffnung für die Krone mehr. Sie war eine Last, die den Namen seines Hauses beschmutzte und die Würde der königlichen Familie herabzog.

Der Tag, an dem sich alles veränderte, begann unter bleigrauen Wolken. Ein schneidender Wind strich über die Dächer des Schlosses, und der Thronsaal war voller als gewöhnlich. Adlige, Ritter, fremde Gesandte und hohe Beamte hatten ihre Plätze eingenommen. Niemand kannte den Anlass der überstürzt einberufenen Versammlung, doch die Schwere in der Luft verriet, dass es nicht um eine gewöhnliche Bekanntmachung ging. Katharina hatte man in ein Zeremonienkleid gezwängt, das ihr die Luft abschnitt. Ihre Brust fühlte sich an, als läge ein eiserner Reif darum. Mit zitternden Händen trat sie vor den Thron. Ihr Vater saß bereits dort. Sein Gesicht war hart wie gemeißelter Stein, sein Blick kälter als der tiefste Winter.

— Heute, sagte der König mit trockener, völlig gefühlloser Stimme, wird meine Tochter dem Schicksal begegnen, das sie verdient.

Ein kaum wahrnehmbares Beben ging durch den Saal. Viele glaubten, Friedrich werde endlich eine Verlobung verkünden und einen standesgemäßen Bräutigam präsentieren.

Doch wenig später wurde kein vornehmer Prinz hereingeführt, sondern ein Mann in Ketten. Er war barfuß, Schlamm klebte an seinem Gesicht, und auf seinem Körper zeichneten sich dunkle Blutergüsse sowie die Spuren älterer Verletzungen ab. Er wirkte erschöpft und ausgezehrt, hielt sich aber dennoch aufrecht.

— Ein Sklave …, wisperte es aus mehreren Reihen.

Katharina erstarrte. Während ihr Vater weitersprach, glaubte sie für einen Augenblick, ihr Herz habe aufgehört zu schlagen.

— Da meine Tochter die Krone nicht würdig vertreten kann, soll auch ihr Gemahl unter allen anderen stehen. Ich überlasse sie diesem Mann. Das ist der Preis für ihre Schwäche, für die Schande, die sie über unser Haus gebracht hat, und für das wertlose Leben, das sie bisher geführt hat.

Vor Katharinas Augen verschwamm der Saal. Tränen stiegen ihr in die Augen, und ihre Kehle zog sich schmerzhaft zusammen. Doch sie schrie nicht. Sie flehte ihren Vater nicht an. Wie schon so oft in ihrem Leben senkte sie nur den Kopf. Sie verschloss den Schmerz tief in sich und nahm ihr Schicksal wortlos an.

Auch der Mann neben ihr sagte nichts. Sein Blick war auf den Boden gerichtet. Es schien, als hoffe er, unsichtbar zu werden und sich vollständig aus diesem Raum auflösen zu können.

Bald erfüllten neue Flüstereien den Saal. Einige Hofdamen verbargen ihr spöttisches Lächeln hinter bestickten Fächern. Andere wandten sich mit angewidertem Gesicht ab. König Friedrich hingegen sah zufriedener aus als seit langer Zeit. Es schien, als sei eine schwere Last von seinen Schultern genommen worden, als habe er sich endlich eines Problems entledigt, das ihn seit Jahren störte.

Nach der Zeremonie brachte man Katharina in einen abgelegenen Teil des Schlosses, den sie noch nie betreten hatte. Ihr neues Zuhause war ein ehemaliger Lagerraum, den man hastig ausgeräumt und notdürftig gereinigt hatte. Es gab weder prächtige Möbel noch kostbare Vorhänge oder irgendetwas, das an die Gemächer einer Prinzessin erinnerte.