Der König gab seine rundliche Tochter zur Strafe einem versklavten Mann – doch was danach im Palast geschah, brachte schließlich das ganze Reich gegen ihn auf

Dem Gefangenen drückte man einen rostigen Schlüssel und ein hartes Stück altes Brot in die Hand. Dann erhielt er nur einen einzigen Befehl:

— Du wirst sie nicht berühren, solange sie es nicht selbst erlaubt. Aber von heute an wirst du bis zu deinem Tod an ihrer Seite leben.

In jener Nacht lag Katharina auf einer dünnen Matratze und starrte lange zur Decke. Regentropfen klopften gegen das kleine Fenster und hallten im kahlen Raum wider. Der Mann hatte sich auf dem Boden in eine abgetragene Decke gewickelt und war schweigend eingeschlafen.

Auch hier herrschte Stille, doch sie war anders als die Stille des Hofes. Es gab keine verächtlichen Blicke, keine geflüsterten Beleidigungen und keinen mühsam verborgenen Hass. Es war einfach nur ruhig. Der Mann neben ihr musterte sie nicht mit Abscheu. Er verspottete sie nicht und machte sie nicht klein.

Zum ersten Mal seit vielen Jahren bemerkte Katharina, dass sie keine Angst hatte. In ihr entstand eine ungewohnte Leere. Doch diese Leere tat nicht weh. Sie fühlte sich vielmehr an, als schaffe sie Platz für etwas Neues, das bisher keinen Raum in ihrem Leben gefunden hatte.

Am Morgen erhob sich der Mann so vorsichtig, als fürchte er, schon sein Atem könne sie wecken. Katharina hatte die Augen geöffnet und beobachtete ihn, ohne etwas zu sagen.

Ihr ganzes Leben lang war sie von Menschen umgeben gewesen, die ihr ins Gesicht Respekt vorspielten und hinter ihrem Rücken grausam über sie sprachen. Nun war ausgerechnet jener stille, gebrochene Mann bei ihr geblieben, den ihr Vater für den Niedrigsten von allen hielt.

Erst am Morgen des dritten Tages fasste er den Mut, sie anzusprechen.

— Gnädige Frau … Soll ich Ihnen etwas Brot bringen?, fragte er so leise, dass seine Worte kaum zu verstehen waren.

Katharina zögerte. Mit dieser Frage hatte sie nicht gerechnet. Schließlich schüttelte sie schwach den Kopf und antwortete mit ruhiger Stimme:

— Nein … Ich habe keinen Hunger.

Es war gelogen. Ihr Magen schmerzte vor Hunger, doch sie brachte es nicht über sich, das zuzugeben. Der Mann widersprach ihr nicht. Er drängte sie nicht, stellte keine weiteren Fragen und machte sich nicht über sie lustig. Er nickte nur und verließ schweigend den Raum.

Am vierten Tag schrubbte er den Steinboden, bis kein Staub mehr darauf lag. Am fünften stand er lange vor Katharina auf und entzündete das Feuer im Kamin, sodass der Raum zum ersten Mal wirklich warm wurde. Am sechsten legte er einen kleinen Strauß Wiesenblumen auf den Tisch, den er draußen gesammelt hatte. Er erklärte nichts und erwartete keine Dankbarkeit.

Am siebten Tag war es Katharina, die das lange, vorsichtige Schweigen zwischen ihnen brach.

— Wie heißt du?, fragte sie leise.

Der Mann hielt inne. Dann hob er zum ersten Mal den Kopf und sah ihr direkt in die Augen.

— Matthias.

Katharina wiederholte den Namen langsam.

— Matthias …

Es war kein Titel darin, keine adelige Herkunft und kein Klang von Macht. Trotzdem lag in diesem einfachen Namen eine Wärme, die ihr vertrauter vorkam als alles Prunkvolle am Hof. Er wirkte ehrlich, ohne Zierde, ohne Überheblichkeit und ohne Lüge.

Mit der Zeit verbrachten sie immer mehr Stunden zusammen. Der alte Garten hinter dem Schloss wurde zu ihrem Zufluchtsort. Zwischen erfrorenen Rosen, rissiger Erde und überwucherten Wegen saßen oder arbeiteten sie oft bis zum Abend.

Eines Tages deutete Matthias auf einige Lavendelbüsche, deren Zweige beinahe abgestorben wirkten.

— Diese Pflanzen werden nach einem harten Rückschnitt am stärksten, sagte er ruhig. — Wenn ihre Wurzeln gestört und die Erde um sie herum aufgewühlt wird, glauben viele, sie seien verloren. Aber gerade dann beginnen sie neu zu leben. In dem Augenblick, in dem sie alles verloren zu haben scheinen, wächst in ihnen neue Kraft.

Katharina sah ihn überrascht an. Seine Worte verletzten sie nicht. Sie berührten vielmehr einen Teil ihres Herzens, den seit Jahren niemand erreicht hatte.

— Und du?, flüsterte sie. — Musstest du oft von vorn anfangen?

Ein trauriges Lächeln erschien auf Matthias’ Gesicht.

— Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört zu zählen.

Unwillkürlich lachte Katharina.

Der Klang überraschte sie selbst. Er war leicht, echt und so ungewohnt, als stamme er aus einer weit zurückliegenden Kindheit. Sie hatte beinahe vergessen, wie sich ein unbeschwertes Lachen anfühlte.

Von diesem Tag an kümmerten sie sich gemeinsam um den Garten. Katharina kniete in der feuchten Erde und achtete nicht darauf, dass der Saum ihres teuren Kleides schmutzig wurde. Matthias zeigte ihr geduldig, wie man Zweige zurückschnitt, Pflanzen richtig wässerte, trockene Wurzeln lockerte und erschöpfte Erde wieder fruchtbar machte. Dabei achtete er stets darauf, ihre Grenzen nicht zu überschreiten. Nie kam er ihr näher, als sie es selbst zuließ, und niemals gab er ihr das Gefühl, ihm etwas zu schulden.

Eines Morgens stand Katharina vor dem Spiegel und betrachtete sich lange.

Ihr Körper war derselbe geblieben.

Das runde Gesicht, die weichen Formen und all das, worüber andere gespottet hatten, waren noch immer da.