Selbst die deutsche Führung war fassungslos: die Geschichte eines Regiments, das in Stalingrad bis zum letzten Mann stand
Das kroatische Regiment, das bei Stalingrad verschwand: das Schicksal der Freiwilligen, denen ihre eigene Treue zum Verhängnis wurde
Im Zweiten Weltkrieg kämpften an der Seite des nationalsozialistischen Deutschlands Soldaten aus vielen europäischen Ländern. Unter den Verbündeten des Dritten Reiches standen rumänische, ungarische, italienische, slowakische, kroatische und weitere militärische Formationen. Doch unter den slawischen Völkern gab es einen Fall, der bis heute als besonders eindringlich gilt und Historiker noch immer beschäftigt.
Gemeint ist das 369. verstärkte kroatische Infanterieregiment, eine Einheit, deren Weg mit einer Welle freiwilliger Meldungen begann und fast vollständig in den Trümmern von Stalingrad endete. Während manche Bundesgenossen Deutschlands ihre Beteiligung am Krieg im Osten mit der Zeit schwächten, kämpften die kroatischen Freiwilligen nahezu bis zum bitteren Schluss weiter.
Das Schicksal dieser Truppe wurde zu einem der düstersten Beispiele dafür, wie Ideologie, Kriegspropaganda und blinde Gefolgschaft Tausende Menschen in einen Tod treiben können, der am Ende jeden Sinn verloren hatte.
Die Entstehung des Unabhängigen Staates Kroatien und das Bündnis mit dem Dritten Reich
Nach der Niederlage und Aufteilung Jugoslawiens im Frühjahr 1941 wurde auf kroatischem Gebiet der sogenannte Unabhängige Staat Kroatien ausgerufen. Auf dem Papier erschien er als eigenes Staatsgebilde, in Wirklichkeit hing er stark von Deutschland und Italien ab.
An die Spitze des neuen Regimes trat Ante Pawelitsch, der Führer der Ustascha-Bewegung. Seine Herrschaft bemühte sich mit allen Mitteln, Berlin Zuverlässigkeit und politische Treue zu beweisen.
Deshalb verkündete die kroatische Führung schon kurz nach dem deutschen Angriff auf die Sowjetunion die Anwerbung von Freiwilligen, die in den Krieg gegen die UdSSR geschickt werden sollten.
Für die Machthaber des neuen Staates war die Teilnahme am Feldzug im Osten nicht nur ein militärischer Schritt. Sie war ein sichtbares Bekenntnis zu Adolf Hitler und zugleich der Versuch, die Unterstützung Deutschlands weiter zu festigen.
Tausende Meldungen schon am ersten Tag der Anwerbung
Der Aufruf an Freiwillige löste eine unerwartet starke Reaktion aus. Bereits in den ersten vierundzwanzig Stunden nach Bekanntgabe der Anwerbung gingen Tausende Bewerbungen ein. Nach unterschiedlichen Angaben wollten ungefähr zehntausend Männer an die Ostfront ziehen.
Diese Begeisterung hatte mehrere Ursachen. Einige standen tatsächlich unter dem Einfluss antikommunistischer Propaganda. Andere hofften, durch den Dienst einen höheren gesellschaftlichen Rang, regelmäßigen Sold oder militärische Auszeichnungen zu erhalten. Wieder andere sahen in der Teilnahme am Krieg eine Möglichkeit, ihre Loyalität gegenüber dem neuen kroatischen Staat zu beweisen.
Die Zahl der Bewerber war so groß, dass das deutsche Kommando dennoch nur ein einziges Regiment aufstellen ließ, obwohl die Menge der Freiwilligen auch für eine vollständige Division gereicht hätte.
So entstand das 369. verstärkte kroatische Infanterieregiment, das später unter dem inoffiziellen Namen „Kroatische Legion“ bekannt wurde.
Die Einheit wurde nach dem Vorbild der Wehrmacht aufgebaut. Kroatische Soldaten erhielten deutsche Waffen, deutsche Uniformen und wurden unter Aufsicht deutscher Ausbilder geschult.
Gleichzeitig durften die Männer nationale Erkennungszeichen behalten. Auf den Uniformen erschienen Elemente der Ustascha-Symbolik, und auf einzelnen Helmen sowie Abzeichen wurden kroatische Embleme getragen.
Eine besondere Bedeutung hatte der Eid. Die Freiwilligen schworen Adolf Hitler als oberstem Befehlshaber der deutschen Streitkräfte die Treue. Für viele bedeutete das in der Praxis, dass sie in das militärische System des Dritten Reiches eingegliedert wurden.
Heute ist schwer vorstellbar, wie stark der politische und militärische Druck jener Zeit gewirkt haben muss, wenn Tausende bereit waren, ihr eigenes Schicksal an einen fremden Staat und dessen Führer zu binden.
Im Herbst 1941 wurde das Regiment an die deutsch-sowjetische Front verlegt und der 100. leichten Infanteriedivision der Wehrmacht unterstellt. Seine ersten größeren Gefechte erlebten die kroatischen Teile im Raum Charkow.
Der wirkliche Krieg erwies sich als weit härter, als viele erwartet hatten. Schon in den ersten Kämpfen erlitt die Einheit schwere Verluste. Die Rote Armee leistete zähen Widerstand, und der Vormarsch der Wehrmacht verlangte ständige Angriffe auf befestigte Stellungen.
Ausländische Verbündetenverbände wurden nicht selten in besonders gefährliche Abschnitte geschickt. Die deutsche Führung versuchte, eigene Stammverbände zu schonen, weshalb den Bundesgenossen häufig die schwersten Aufgaben zufielen.
Warum die Kroaten als einer der verlässlichsten Verbündeten Deutschlands galten
Trotz erheblicher Verluste erhielten die kroatischen Einheiten hohe Bewertungen durch das deutsche Kommando. In militärischen Unterlagen wurden ihre Disziplin, Standhaftigkeit und Bereitschaft, Befehle selbst unter äußerst schweren Bedingungen auszuführen, wiederholt hervorgehoben.