Er verließ die Beerdigung seiner Frau noch vor allen anderen – doch am Friedhofstor sagte ihm ein bettelndes Mädchen: „Deine Frau lebt. Aber du wirst dir wünschen, es nie erfahren zu haben…“

„Ruhe in Frieden, meine kleine Schwester“, weinte Claudia.

Er hörte sie kaum. Die Worte hatten jede Bedeutung verloren.

Der Pfarrer sprach seine Gebete. Danach traten nacheinander die Angehörigen vor und sagten ein paar Sätze. Während Stefan ihnen zuhörte, wurde sein Staunen immer größer. Sie erzählten von einer makellosen Frau, die es so nie gegeben hatte.

Die echte Laura war lebendig gewesen. Sie hatte ihre Eigenheiten gehabt, ihren sturen Kopf, ihre Schwächen und ihre scharfen Antworten. Morgens trank sie ihren Kaffee nur mit einem Schuss Milch und beschwerte sich jedes Mal über zu kalte Wohnungen. Doch hier machten sie aus ihr ein glattes, bequemes Bild, das niemandem widersprechen konnte.

Plötzlich wurde Stefan schwarz vor Augen.

„Ich muss kurz hinaus“, sagte er leise zu Claudia.

„Geh nur. Wir bleiben hier.“

Langsam wandte er sich ab und ging in Richtung Friedhofstor. Die Abschiedsworte waren gesprochen, die Erde lag auf dem Sarg. Nun musste er nach Hause zurückkehren – in die leere Wohnung, in die Stille und in ein Leben, in dem Laura nicht mehr vorkam.

Am Ausgang saß auf einer verwitterten Bank ein Mädchen, vielleicht elf Jahre alt. Sie war erschreckend dünn und trug einen viel zu großen, abgetragenen Mantel. Neben ihren Schuhen stand eine Blechdose, in der einige Münzen lagen.

„Bitte, Onkel“, sagte sie leise. „Hast du etwas für Brot?“

Stefan griff beinahe automatisch in seine Tasche. Er ertastete die beiden letzten Geldscheine und ließ sie in die Dose fallen.

„Hier.“

Das Mädchen sah überrascht zu ihm auf.

„Das ist viel.“

„Nimm es einfach“, erwiderte er müde und drehte sich zu seinem Wagen um.

„Onkel!“

Stefan blieb stehen und wandte sich um.

Jetzt sah das Mädchen ihn völlig anders an. Ihr Blick war ernst und fest, beinahe erwachsen.

„Deine Frau lebt“, sagte sie kaum hörbar. „Aber glücklich wirst du darüber nicht sein. Komm mit mir.“

Stefan erstarrte.

„Was hast du gesagt?“

„Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Komm.“

Sie nahm die Blechdose an sich und lief auf einem schmalen Weg in Richtung Waldrand davon. Einige Sekunden lang war Stefan unfähig, sich zu bewegen. Sein Herz hämmerte so heftig, als wolle es ihm die Brust sprengen.

Lebte Laura?

Dieser Gedanke passte in keinen vernünftigen Teil seines Verstandes.

Dann setzte er sich in Bewegung und folgte ihr.

Das Mädchen ging sicher und ohne zu zögern, als kenne es jeden Stein und jede Wurzel auf diesem Weg.

„Warte!“, rief Stefan, als sie tiefer zwischen die Bäume gelangten. „Kannst du mir endlich erklären, was hier passiert?“

„Ja. Aber nicht hier. Es gibt Leute, die zuhören könnten.“

Stefan sah sich um. Zwischen den Stämmen war niemand zu erkennen.

„Es gibt Menschen, für die es sehr gefährlich wäre, wenn du die Wahrheit erfährst“, fügte das Mädchen hinzu.

Sie bogen in einen kaum sichtbaren Pfad ein.

„Wie heißt du?“, fragte Stefan.

„Mia.“

„Woher weißt du, wer ich bin?“

„Ich habe es auf dem Friedhof gehört. Und ich habe deine Frau drei Tage lang beobachtet.“

Stefan blieb abrupt stehen.

„Was bedeutet das? Du hast sie beobachtet?“

Auch Mia hielt an. Ihr Gesicht war schmutzig, und doch lag in ihren Augen etwas Schweres, etwas, das bei einem Kind nicht hätte sein dürfen.

„Weil sie nicht bei dem Unfall gestorben ist“, sagte sie. „Jemand wollte sie beseitigen.“

Stefan musste sich an einer Birke festhalten, weil seine Knie nachgaben.

„Wer?“

„Die Menschen, die heute eine leere Lüge beerdigt haben“, antwortete Mia ruhig. „Komm weiter. Ich zeige dir, wo sie ist.“

Sie gingen noch ungefähr zehn Minuten schweigend. In Stefans Kopf jagten sich einzelne Bilder: der geschlossene Sarg, Claudias trockene Augen, ihre Eile, mit der alles geregelt worden war, und der Ring an der Hand der Toten.

Schließlich blieb Mia vor einer schiefen alten Hütte stehen, die nahe an einer Böschung lag.

„Hier drin.“

Stefan riss die Tür auf.

Feuchte Erde, Schimmel und morsches Holz schlugen ihm entgegen. In einer Ecke lag auf schmutzigen Decken eine Frau. Ihr Gesicht war eingefallen, die Haare waren verfilzt, und ihr Körper wirkte erschreckend schwach.

Doch ihre Augen …

Stefan hätte sie unter tausend Menschen erkannt.

Laura hob den Kopf. Als sie ihn sah, brach sie in Tränen aus.

„Stefan …“

Er bekam kaum Luft. Er stürzte zu ihr, sank auf die Knie und zog sie an sich. Sie war warm. Sie atmete. Sie lebte.

„Wie ist das möglich? Was ist geschehen?“

Laura konnte nur mühsam sprechen. Ihre Stimme war brüchig, die Sätze rissen immer wieder ab. Nach und nach setzte sich aus ihren Worten ein Bild zusammen.

In Würzburg war Claudia ihr entgegengekommen. Sie hatte behauptet, die Beerdigung von Großvater Wilhelm sei bereits vorbei, und Laura zu einem gemeinsamen Essen eingeladen. Danach waren sie angeblich zu Claudias Haus gefahren.

Unterwegs war Laura plötzlich schwindelig geworden. Vor ihren Augen hatte sich alles verdunkelt. Als sie wieder zu sich kam, lag sie gefesselt in der kalten Hütte.